BODIE, el oeste más Salvaje en California

El distrito minero de Mono County nació a partir de 1849, cuando la minería decayó a lo largo de la vertiente occidental de Sierra Nevada. Ávidos de descubrir nuevos yacimientos, los buscadores de fortuna cruzaron las montañas hacia las laderas orientales. Uno de ellos, Waterman S. Body o William Bodey , un explorador de Poughkeepsie, Nueva York, cuyo nombre sigue siendo incierto, tropezó con pequeñas cantidades de oro en las remotas colinas al norte del Mono Lake.

Él y su grupo resolvieron inicialmente mantener en secreto el prometedor hallazgo pero, con el tiempo, Bodey decidió salir del asentamiento. El 20 de noviembre de 1859, cuatro meses después de su descubrimiento, este murió en el transcurso de una tormenta de nieve, paradójicamente, sin ver la ciudad a la que dio nombre ni disfrutar de los millones de dólares en oro y plata que fueron extraídos de Bodie Hills.

En las décadas de 1860-1870, los progresos de la minería fueron lentos, siendo trabajadas por sólo un pequeño grupo de mineros. El colapso en 1875 de una pequeña mina, de nombre Bunker Hill, reveló un rico yacimiento de oro y plata, lo que llevó a su compra por parte de Standard Mining Company en 1877. 

Este descubrimiento de oro captó la atención de miles de buscadores de oro y durante los años siguientes, la gente acudió en masa a Bodie, transformando un pequeño asentamiento de 20 personas en una auténtica ciudad que llegó a acoger entre 7.000-8.000 personas (los registros del censo no reflejan los 10.000 habitantes registrados en algunos escritos de la época).

Entre 1877 y 1881, los años de gloria de Bodie, la Standard, rendía cantidades considerables de oro. De hecho, los 30 yacimientos de la ciudad producían centenas de miles de dólares mensuales en minerales que se procesaban en 9 molinos (en total, de aquí se extrajeron casi 10.000 toneladas de mineral precioso, con un rendimiento cercano a los $15 millones en 25 años).

No obstante, no faltaban los accidentes en las excavaciones ni los fallecimientos producidos por los crudos inviernos de Bodie. 

A medida que se construían alojamientos para los mineros y molinos para procesar los minerales, surgió la necesidad de un suministro constante de madera para hacer funcionar los molinos y calentar las casas, especialmente durante el frío.

Debido a la escasez de madera en los alrededores, se creó un ferrocarril para su transporte al pueblo. Para la instalación de los rieles fueron contratados ciudadanos chinos, por lo que muchos empezaron a instalarse en las cercanías del Mono Lake. 

Aunque no eran bienvenidos, varios cientos se instalaron en Bodie y crearon su propio barrio dentro de la ciudad para mantener sus propias costumbres y tradiciones. De  Chinatown emergieron tiendas, lavanderías, pensiones, salas de juego, salones y hasta un templo taoísta.

Junto al crecimiento de la población se instalaron Saloons (más de 60), restaurantes, burdeles, salas de ópera y fumaderos de opio en el barrio chino. También circularon tres periódicos, y se construyeron iglesias, bancos y escuela.

Pero junto a mineros y comerciantes, Bodie también atrajo a forajidos y hombres de mala reputación, así que no eran extraños los crímenes y los comportamientos fuera de lugar, por lo que, en su día la ciudad de Bodie (una de las más ricas de California) fue conocida como el campamento minero más salvaje y duro del oeste. 

El apogeo de Bodie duró poco. En el año 1881 empezó a decaer la actividad en las minas hasta que, finalmente, estas se agotaron. Las empresas mineras quebraron y con su bancarrota provocaron que la población empezara a emigrar, afectando a los demás negocios, que vieron disminuir considerablemente sus ingresos.

En 1886, la población de Bodie se había reducido a aproximadamente 1.500 personas.

A pesar de todo, en 1887 dos empresas se unieron para continuar operando en las minas. La introducción del procesamiento de cianuro en la década de 1890, y el uso de la electricidad como fuente de energía barata, hizo que la minería fuera rentable nuevamente, dando un impulso efímero a la ciudad (los yacimientos de Bodie fueron de los primeros donde se instaló la electricidad en el país).

En 1892 y 1898 varios incendios destruyeron casas y negocios.

Hacia 1915, el empresario James Stewart Cain abrió un negocio de madera a través del Mono Lake, además de obtener la propiedad de la Standard Company.

Finalmente, un fatal incendio en 1932 destruyó casi la totalidad de la ciudad, quedando en pie apenas el 10 por ciento de ella.

La minería continuó agonizando hasta 1942, cuando cerró la última de las minas. En esa época murieron algunos de sus últimos habitantes y Bodie, finalmente, quedó reducido a un pueblo fantasma. 

En un esfuerzo por proteger la ciudad de saqueadores y vándalos, el entonces gran terrateniente James Stuart Cain contrató a vigilantes para cuidar de la ciudad.

Hacia 1962, la pequeña parte de la ciudad que sobrevivió al incendio de 1932 fue nombrada Parque Histórico Estatal y Monumento Histórico Naciona para preservar los edificios y restos históricos.

La calle principal de Bodie es GREEN ST., que es atravesada por otras tres calles: FULLER ST., MAIN ST. Y WOOD ST. Aquí se encuentran la mayoría de edificaciones interesantes, por lo que no cuesta demasiado encontrarlas. 

Esta iglesia, construida en 1882 es única que todavía permanece en pie en Bodie.  E.J Clinton, dueño de una compañía minera a finales de la década de 1920, la restauró con su propio dinero.

Tom Miller nació en Canadá. Trabajó como camionero en Mono Mills, cerca de Mono Lake. En 1900, Miller y su esposa Jessie vivían aquí con sus dos hijos.

Esta llamativa casa pertenecía a James Cain, hombre de negocios y principal propietario de la ciudad.

J. S. Cain se mudó a Bodie en 1879, con 25 años, y construyó un imperio. Como empresario empezó colocando barcazas en el lago Mono y transportando madera para Bodie, la misma madera que se necesitaba para sostener los pozos de la mina, alimentar las calderas que funcionaban con la maquinaria, construir los edificios, calentar las casas y cocinar la comida. La madera era un gran negocio en Bodie.

En 1888 se hizo banquero (mantuvo abierto el banco de Bodie hasta 1932) y en 1915, adquirió la propiedad de Standard Company. De pronto, se convirtió en el principal propietario de la ciudad.

Siempre creyó que las minas de Bodies volverían a prosperar.

La vida en Bodie era dura, incluso en los buenos tiempos. Seguro que los trabajadores de la morque darían buena fe de ello. Al final de Green St., se pude echar un vistazo a través de la ventana.

El Sindicato de Mineros de Bodie se organizó el 22 de diciembre de 1877 y su sede, fundamental para la vida social de Bodie,  se completó seis meses más tarde.

Además de servir como lugar de reunión para los miembros del sindicato, albergaba servicios religiosos, grandes bailes del día de la independencia o elegantes fiestas de disfraces.

Ahora, el edificio es un museo para la recreación de la historia de Bodie y una pequeña librería, además de punto de información sobre las actividades del parque, entre las que destacan los paseos turísticos por las antiguas minas.

Horace F. Swasey, un ranchero de Nevada, compró este hotel de dos pisos en 1894. En años posteriores también albergó una tienda de ropa y un casino. Hoy en dia, este edificio situado en la esquina de Main St. y Green St., es muy popular, posiblemente por lo mucho que se inclina hacia un lado.

Dado que Bodie se encuentra en un «estado de deterioro detenido», algunos edificios deben apuntalarse para evitar que se caigan. Este es uno de ellos.

Situado en Green St. con Main St., este edificio de 1879, propiedad de Harvey Boone (primo lejano de Daniel Boone, un famoso pionero y colonizador estadounidense),  fue una de tantas General Stores en la ciudad. Todavía se conservan cientos de artefactos interesantes, que pueden ser vistos a través de sus ventanas. En 1884, casi fue destruido por un incendio que devoró muchos de los edificios de Green St.

De entre los muchos artefactos interesantes que todavía se conservan en la tienda, hay varias bombillas de luz originales de Edison o artículos de marcas conocidas hoy en día, como «Kellogg’s Tasteless Castor Oil (aceite de ricino)», «St. Joseph’s Aspirin «,» preservativos Trojan «y» Pasta medicinal Colgate «.

Boone participó activamente en la comunidad, donde tenía muchos intereses, incluyendo la de ser presidente de la Bodie Water Company, que abastecía de agua a la ciudad para combatir incendios, supervisor del condado y administrador de la escuela.

Este fue el hogar de Eli y Lottie Johl. Eli llegó a los Estados Unidos de América en 1865 desde Alemania Él y un socio, Charles Donnelly, montaron la carnicería Union Market en Bodie. Conoció a Lottie siendo bailarina y protituta en el barrio rojo de Bodie. Para disgusto de las remilgadas y correctas mujeres de la ciudad, consiguieron casarse, aunque debido al pasado de ella, la pareja fue rechazada por mucha gente. 

Tras la súbita muerte de Lotti (envenedada), Eli Johl tuvo que luchar mucho para poderla enterrar en el cementerio (el cementerio era para gente respetable, no para vagabundos, pistoleros o prostitutas). Todo lo que queda hoy de su tumba es una valla cerrada sin nombre. 

El 4 de septiembre de 1932, la oficina de correos se trasladó aquí. El tablero donde estaba el letrero, aunque desgastado por décadas de exposición al ambiente, todavía se puede ver en la fachada, por encima de la puerta.

El bar fue inaugurado en 1937 por Sam Leon, después de perder su hotel en el incendio de 1932.  Anteriormente, el fue un restaurante dirigido por la familia Hise.

Esta es la única estación de bomberos que queda en pie en Bodie. En su momento hubo cuatro compañías de bomberos, pero se acabaron unificando en una sola por evidentes problemas de coordinación y autoridad.

Las empresas de bomberos voluntarios lucharon contra varios incendios a lo largo de los años. Los más importantes fueron el 25 de julio de 1892 y el 23 de junio de 1932.

El incendio de 1892 comenzó en North Main Street en un restaurante y consumió alrededor de 60 edificios. Los esfuerzos para combatir el incendio se retrasaron por el cierre fortuíto de una válvula. La falta de agua también afectó a quienes lucharon contra el incendio de 1932. En ese momento, la falta de mantenimiento del depósito provocó una acumulación de piedras y escombros en las tuberías del agua, que las obstruyó.

George H. Wheaton y Nicholas C. Luhrs construyeron una tienda aquí a principios de la década de 1880. El letrero de la fachada mostraba sus nombres, pero tras la muerte de este último, se cubrió con las palabras «Bodie Store».  J.S. Cain compró la tienda en 1898.

Según su nuera Ella Cain, los edificios habían sido una Oficina de Tierras de Estados Unidos Entre 1885 y 1886, la oficina sirvió como Oficina de Tierras de Estados Unidos y en 1910 como oficina de la Power Company, la empresa hidroeléctrica que suministraba electricidad a la ciudad.

En sus últimos tiempos cumplió como el Bodie Hotel.

En 1879 era la Casa de Alojamiento de Bon Ton, pero más adelante, después de que un joven delincuente incendiara el edificio de madrugada, este fue reconstruido y se le dio un nuevo uso como escuela.

La cárcel de Bodie se construyó en 1877 y, vistas sus dos únicas celdas, parece pequeña atendiendo al desorden que hubo en la ciudad durante sus años dorados.