La Ruta 66 en California. Tramo 2. De Needles a Barstow (260 km). Los pueblos fantasma del desierto.

El antiguo trazado de la Ruta 66 reaparece después de atravesar Needles. Desde Goffs hasta Barstow, la antigua National Trails Highway ( Ruta 66 ), se encuentra jalonada de unos cuantos pueblos fantasma dispersados a lo largo kilómetros y kilómetros de árida y desolada carretera en la que no se ve ni un alma y en la que apenas hay servicios…

En verano, el tórrido clima del desierto de Mojave se vuelve insoportable en muchos sentidos. Las tierras baldías muestran toda su crudeza y uno no puede dejar de imaginar lo duro que debía haber sido para los viajeros de la antigua Ruta 66 cruzar esta sección de carretera durante los años del Dust Bowl, sin apenas agua y abrasados por el sol. Antes de aventurarse a cruzarlo, estos solían esperar pacientemente en calurosas habitaciones de hotel a que el sol se pusiera y, mientras tanto, rezaban por un viaje seguro libre de averías en cualquiera de los tramos solitarios. 

Actualmente, no hay mucho que ver más allá de algunos pequeños y remotos vestigios del pasado en medio de la nada. Apenas hay nada abierto. Ni restaurantes, ni moteles, ni pintorescas tiendas de curiosidades. Tampoco gasolineras.

Ni siquiera gente.

Pero explorar estas tierras inhóspitas puede llegar a ser una experiencia gratificante para algunos. Y es que solo los entusiastas más obsesivos de esta carretera serán capaces de sentir algo emocionante al descubrir las débiles huellas de algún pueblo abandonado, en conocer la historia de antiguo negocio al borde de la carretera o en descubrir la sutil belleza y la soledad del desierto. 

Dejando atrás Needles, el camino se aventura a través de un tramo inhóspito de Ruta 66 anterior a 1931, dirigiéndose al norte hacia GOFFS, a 48 kilómetros de distancia. Este antiguo pueblo ferroviario que, según informa el curioso letrero de madera en el cruce de Goffs Rd. con Lanfair Rd., se encuentra en California, se estableció en 1883,  está situado a una altura de 2595 pies (791 metros) y  tiene 23 habitantes, un número que parece un tanto exagerado si uno echa un vistazo por los alrededores.

En su momento fue una bulliciosa parada para automovilistas, pero en 1931, una alineación más directa entre Needles y Essex 10 km al norte la relegó al olvido, sentenciándola a una muerte segura. Hoy en día conserva algún tesoro interesante, como una escuela de 1914 que se ha restaurado para albergar un museo, pero el resto no es más que una extensión solitaria de terreno con unos pocos vestigios de la antigua industria minera.

Viajar por el desierto de Mojave siempre ha sido visto con temor o, como mínimo, con respeto, y seguro que este pequeño tramo de Ruta 66 en Goffs ha vivido su propio drama humano durante los años en que formó parte de la Ruta 66. 

La escuela de Goffs, ahora transformada en un Museo, se construyó en 1914 y prestó sus servicios a las familias de los pueblos cercanos hasta 1937. Disponía de un salón auditorio de 70 m² que servía para bailes comunitarios y ceremonias religiosos. También contaba con una gran biblioteca y dos generosos porches cubiertos.

Después de cerrar en 1937, el edificio jugó su papel durante la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como comedor para alimentar a las tropas del ejército de los Estados Unidos que, entre 1942 y 1944, fueron destinadas a un importante centro de entrenamiento militar en pleno desierto.  Al terminar la contienda, se transformó en una residencia privada hasta 1954. Luego permaneció vacío y al borde del colapso hasta que en 1982 Jim & Bertha Wold, lo adquirieron y comenzaron su rehabilitación. Sin embargo, unos problemas de salud les impidieron completar el proyecto y en 1990 se volvió a vender para seguir con la restauración.

Dennis Casebier y su esposa Jo Ann se mudaron a Goffs  cuando Dennis se jubiló en 1990. Desde entonces pasó la mayor parte de su tiempo reviviendo el pasado e intentando comprender Mojave, restaurando, junto a numerosos voluntarios de la Asociación Cultural y del Patrimonio del desierto de Mojave, la escuela y organizando el contenido de lo que hoy alberga el edificio.

Un magnífico Museo que se centra principalmente en la historia de la minería en la región, cuyos recuerdos todavía salpican la ciudad.  En él se exhiben archivos, mapas, fotografías y una recreación de un pueblo entero que muestra la fascinante vida minera del s.XIX en esta parte del desierto.  También ejerce como hogar de la Mojave Desert Heritage & Cultural Association, considerada la puerta de entrada a la Reserva Nacional de Mojave. 

Siguiendo la carretera se pasa por lo en su día fue FENNER, de la que sólo quedan algunos coches abandonados y alguna edificación desmoronadas que a duras penas todavía se mantienen en pie. Apenas cinco años después de que la  Ruta 66 transitara por aquí, la ruta fue rediseñada, acortando su recorrido y mejorando puentes y arcenes, lo que condenó a Fenner al abandono y a  la desaparición, mientras Essex florecía en el nuevo trazado, unos cinco kilómetros al sur.

Como curiosidad, allá por donde la 66 se cruza con la I-40, un alma aventurera ha abierto una gasolinera/cafetería… Es la última parada para cargar gasolina antes del desierto y, por supuesto, es bastante cara. 

Estas tres pequeñas comunidades son un ejemplo de lo remoto y desolado que puede ser el viejo trazado de la Ruta 66 (1921-1931) por el desierto de Mojave. Las tres se encuentran en una sección cerrada de la Ruta 66 debido a que varios puentes se dañaron por inundaciones durante la temporada del monzón de 2017 y no hay un tiempo estimado para su reapertura.

Cada una de ellas no son más que una sombra de lo que fueron en su día, y desde hace mucho tiempo yacen aisladas,  desnudas y abrasadas por el implacable sol del desierto. Nada que ver con los tiempos en que los coches hacían cola en sus tiendas para comprar helados, bebidas frías u otros suministros. 

Hoy no quedan más que cimientos para recordar que esto fue alguna vez una parada de la Ruta 66. Aunque no hay una pendiente excesiva cuando se viaja en dirección oeste para llegar a Summit, sí la hay en dirección opuesta. En aquellos tiempos, los automovilistas que viajaban hacia el este por la antigua autopista subían una pendiente engañosamente empinada desde Chambless. Probablemente, durante los meses de verano, eso significaba que era hora de parar y dejar que el coche se enfriara, así que este era un lugar estratégicamente bueno para abrir una gasolinera y una cafetería…

CHAMBLESS es otro de los pueblos fantasma en medio del desierto de Mojave. 

En el cruce de la Ruta 66 con Cadiz Rd, a mano izquierda si se circula en dirección oeste, a duras penas sobrevive el edificio de fechada blanca de la tienda original del Chambless Camp,  así como 4 cabañas y una oficina detrás del edificio principal.

El complejo fue construido en 1931 por la familia Chambless, que lo vio crecer hasta incluir una estación de servicio, una cafetería, una tienda de comestibles y varias cabañas. Se promocionaba como: «Cabañas modernas, a prueba de fuego y con tejas huecas. Tenemos el único pozo privado que proporciona abundante agua dulce entre Needles California y Newberry California»… «En el desierto: duchas gratuitas para todos».

Originalmente, el edificio tenía un pequeño dosel, que con los años se convirtió en uno más grande con un techo a dos aguas sobre los dos carriles de la gasolinera… La sombra era fundamental para los viajeros que repostaban gasolina y este proporcionaba mucha. A su alrededor también crecían algunos árboles, que proporcionaban algo de sombra en la zona de picnic. Con el paso de los años el techo se desmoronó a causa de una tormenta, pero el edificio todavía se puede ver junto a la Ruta 66…  Eso sí, rodeado de una valla.

Desde Kelbaker Rd., a la que se llega después de haber dejado la I-40, hay que incorporarse a la National Trail Highway, (cortada a partir de aqui en dirección este) para llegar a Amboy. En el mismo cruce, una rustica señal que antaño anunciaba el Parque Nacional de Joshua Tree se alza, ahora no es más que un lienzo para grafitis y pegatinas Un poco más adelante, avanzando hacia el oeste y a 1,4 millas del cruce con Kelbaker Rd, y separados entre sí por 400m, unos misteriosos «Leones Guardianes Chinos» o «Guardian Lions»   custodian el paso de los pocos vehículos que circulan a estas alturas de carretera.

El pueblo como tal ha desaparecido pero todavía cuenta con un pequeño aeropuerto operativo, una iglesia restaurada en 2016, una oficina de correos cerrada junto a la carretera, una vieja escuela que cerró en 1999 por falta de alumnos,  un budda que parece completamente fuera de lugar, y un antiguo cementerio, cuyas lápidas recuerdan a los residentes que un día vivieron allí.

A unos cientos de metros al este de Roy´s había un árbol solitario de cuyas ramas se descolgaban decenas de pares de zapatos. Una tormenta lo destruyó en 2013, pero aún sigue agonizando a orillas de un arroyo.

A unos 12 km de Amboy y antes de llegar a Ludlow se pasa por la antigua ciudad de BAGDAD, de la cual no queda absolutamente nada más que un cedro, un pequeño cementerio con 17 tumbas olvidadas hace mucho tiempo y un viejo y solitario cartel de ferrocarril. Pero Bagdad fue una vez una ciudad próspera,  y ya contaba con casi medio siglo de historia cuando la Ruta 66 pasó por aquí por primera vez a finales de la década de 1920. En apogeo, la ciudad ofreció todas las comodidades que el viajero pudiera desear…, con el Bagdad Cafe como verdadero centro social en medio del vasto desierto.

Unas decenas de metros entre la calle principal de Ludlow y la nueva autopista marcaron la diferencia para sus residentes.

Hoy, cociéndose bajo el intenso calor del desierto de Mojave, todavía se pueden encontrar dos estaciones de servicio, un motel, un Café, y una pequeña colección de recuerdos de su efímero pasado esparcidos por los alrededores de la carretera.

Siguiendo hacia el oeste, a unas 2,.5 millas (4km) al pie de los escarpados acantilados de Newberry Mountain se encuentra el área original de NEWBERRY SPRINGS, junto a la estación de ferrocarril de Santa Fe. Aquí nació el pueblo y aquí es donde se ubica la famosa «Cliff House«, construida en la década de 1930. En su momento tenía gasolinera, cafetería, oficina de correos, un trading post y cabañas para los viajeros cansados. Los autobuses Greyhound y Continental Trailways también paraban allí.

Más tarde se conoció como «Newberry Market» y «The Post Office», ahora es «Deel Plumbing Heating».

Al otro lado de la calle, en el lado norte de la Ruta 66, se encuentra el Route 66 Barn, un bar con un marcador histórico que cuenta la historia de la ciudad. Según la publicidad de la taberna, el local abrió sus puertas en 1952. Muy cerca hay un antigua gasolinera abandonada.

En unos quilómetros la ruta pasa por debajo de la autopista hasta llegar a una señal de stop en DADGETT, desde donde se toma el desvío a la derecha hacia Calico Ghost Town.

Ahora muy dejada, Dadgett solía ser una localidad muy activa a principios del s. XX, cuando era el centro de aprovisionamiento del pueblo minero de Calico. Un ferrocarril transportaba el mineral de plata a la ciudad de Calico, que tenía molinos para procesar el mineral.  Algunos de los edificios antiguos todavía están en pie, tanto en la National Trail Highway (Ruta 66), donde se encuentra una estructura pintoresca y única, con techo curvo y empinado que recuerda a una casa rusa y que en la década de 1930 sirvió como Cafe,  como en Santa Fe Avenue, el histórico distrito comercial, en el que todavía permanecen el Desert Market o el viejo Stone Hotel, de 1883.