LA Ruta 66 en Illinois: Tramo 4. De Bloomington a Atlanta, 45 km

BLOOMINGTON se fundó como asentamiento en 1831, pero no fue hasta la llegada del ferrocarril  de Chicago, Alton y St. Louis que sus granjas acabaron de progresar. En cuanto a NORMAL, Joseph Parkinson creó el plano de la ciudad de NORTH BLOOMINGTON en 1854 en un lugar conocido como «El Cruce» , un punto estratégico donde se cruzaban los ferrocarriles de Chicago y Alton y el Central de Illinois.  Jesse Fell lo amplió en 1857 y plantó árboles en toda la ciudad. En ese mismo año, el gobernador William Bissell firmó un proyecto de ley para crear una «escuela normal» en Illinois, para la cual North Bloomington obtuvo un sólido respaldo financiero, por lo que fue designada como sede. 

Cuando se completó el edificio principal en 1862 solo había 20 casas en North Bloomington. La ciudad pasó a llamarse Normal en 1865. 

Cuando se creó la Ruta 66 en 1926, esta pasaba por el centro de Normal y Bloomington. Más tarde, en 1941, cuando se construyó el «Bypass» de cuatro carriles, esta rodeó la ciudad por el este . Y así permaneció como US 66 hasta que fue descatalogada en 1977.

Originalmente, la alineación de 1926 de Towanda a Normal corría paralela al ferrocarril, pero ahora está cortada por N Towanda Avenue, por lo que hay que desviarse. Así, al ingresar a la ciudad, la antigua Ruta 66 sigue su camino por Shelbourne Dr. y luego gira por Henry St. para tomar la curva hacia Pine St, donde sigue el recorrido original por Linden St. y Willow St para luego dirigirse al sur a lo largo de N. Main St. e ingresar en Blomington por Center St., que rueda paralela a la actual Main St. Una sección de este tramo perdido todavía sigue allí como Frontage Rd., que termina al llegar a N Towanda Ave.  

Entre 1941-1977  la ciudad fue rodeada cuando se construyó la circunvalación de cuatro carriles para evitar congestiones y accidentes. Es la carretera que hoy se señala como Old Route 66 / Veterans Pkwy.

En este Mapa (www.theroute-66.com) se puede ver la evolución de la Ruta 66 a lo largo de los años. 

Justo en frente, prácticamente pasa desapercibido el pequeño edificio de la antigua Snedaker’s Gas Station que abrió en 1925 y que ahora está ocupado por una empresa de cerrajería. 

Un centenar de metros más adelante hay otra antigua gasolinera, ahora reconvertida en hogar. El empinado dosel a dos aguas sobre el área donde alguna vez estuvieron las bombas es uno de los pocos vestigios de sus días de servicio como Al´s Garage. Al se mudó a este edificio en 1926 y, además de vender gasolina, tambíen ofreció servicios de remolque y garaje. Durante la era original de la Ruta 66 albergó varios negocios hasta que la carretera dejó de pasar por aquí. 

Bloomington tiene un bonito CENTRO HISTÓRICO, con algunos edificios que vale la pena reseñar. Uno de ellos, en 101-103 N. Main St., es el Miller-Davis Building de 1843,  que tenía una farmacia en el primer piso y oficinas legales en el segundo. Abraham Lincoln y muchos otros abogados utilizaron sus instalaciones desde 1844 hasta la década de 1850. Restaurado en 1981, está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

En 2013, los alumnos de la Escuela Regional Alternativa (RAS) pintaron en la pared de uno de los edificios que está junto al Miller- Davis el mural “Segundas Oportunidades”, que representa lo que, precisamente estas, pueden significar para una persona. Durante el proceso, los estudiantes fueron guiados por Joel Bergner, un artista que se graduó de la cercana Normal Community High School.

En el 201 N. Main St., se encuentra el Palacio de Justicia del Condado de McLean de 1903,  que se utilizó con ese fin hasta 1976 y que ahora alberga el Museo Histórico del Condado y el Centro de Visitantes de la Ruta 66, con interesante historia local, incluida la de la Carretera Madre. El edificio se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1973. La estatua frente a la entrada de W Washington St recuerda que el Presidente Lincoln ejerció la abogacía en Bloomington desde 1837 a 1860 ( en un Palacio de Justicia anterior a este ).

Junto al Palacio de Justicia se ubica el  majestuoso edificio de ladrillo con cubierta de cobre del que fue el Illinois Hotel, que originalmente, en sus 4 pisos y 180 habitaciones, ofrecía un lujoso alojamiento con todo tipo de servicios para que los adinerados clientes quedaran contentos, incluyendo una sastrería, una barbería y un enorme salón de baile. El quinto piso se añadió en 1925.  En 1977, fue renovado y reconvertido en un espacio comercial y de oficinas llamado Illinois House.

La pequeña aldea de Funks Grove, a 15 millas (24km) de Bloomington, está ubicada en un precioso emplazamiento en medio de una arboleda, una de las zonas boscosas intactas más grandes que queda en el estado. Del asentamiento original se conservan algunos interesantes vestigios del pasado que ofrecen muchas oportunidades fotográficas, como la antigua Walker General Store, dos depósitos de ferrocarril, una iglesia y un cementerio aunque, sobre todo, Funks Grove es conocido por el sirope de arce 100% natural que se puede encontrar en Funks Grove Pure Maple Sirup que hoy, después de sigue siendo una de las paradas favoritas de los viajeros de la Ruta 66.

Hay que volver a vieja US 66 para llegar a pequeña tienda de Funks Grove Maple Sirup. Esta se encuentra un poco alejada de la carretera, por lo que hay que estar atentos al al letrero que la anuncia (en el lado contrario a Funks Grove).  Hoy, la sexta generación de descendientes de los primeros Funk que empezaron a elaborar el sirope de arce  en 1891 continúa con la tradición y sigue conquistando el dulce paladar de los visitantes trabajando de forma artesanal y familiar.  

Aproximadamente a 3 millas al oeste de Funks Grove por la Ruta 66  se ingresa en el pequeño pueblo de McLean, que conserva algunos atractivos que vale la pena visitar, como la reconocida parada de camiones Dixie Travel Plaza, casi tan antigua como al Ruta 66 o una histórica estación de trenes. 

El recorrido por McLean termina aquí. Ahora hay que seguir por la US 66 (Dixie Rd / US 136 ) y tomar la curva hacia el sureste junto al ferrocarril, siguiendo el camino de la Carretera Madre hacia Atlanta.

Atlanta, Illinois está haciendo un verdadero esfuerzo para mantener vivo el recuerdo de la Ruta 66 en su comunidad. El pequeño pero coqueto parque dedicado a la Carretera Madre, rodeado de edificios históricos, es solo un ejemplo. 

La ciudad  se fundó en 1853 cuando el ferrocarril de Chicago, Alton y St. Louis llegó a la zona. El primer nombre propuesto para la nueva comunidad fue el de «Xenia», por los colonos que vinieron de Xenia en Ohio, pero como ya existía una población con ese nombre en Illinois, se sugirió el nombre de Atlanta, en alusión a la ciudad del estado de Georgia.

Llegando a Atlanta desde McLean la carretera toma una curva suave siguiendo la circunvalación de 1947, ahora de dos carriles (el estado eliminó los otros dos carriles cuando se construyó la I-55, para reducir los costos de mantenimiento). En el el cruce con Sycamore St., a la derecha se pueden ver los restos de los antiguos carriles en dirección este, hoy cubiertos de hierba.  

Girando a la izquierda por Sycamore se ingresa al centro de la ciudad por NE Arch St. Aquí hay una sección corta de la antigua carretera original de 1926 que corre hacia el este y que termina en una zona de grava. Esta carretera fue pavimentada en la década de 1920 como parte de la carretera estatal 4 de Illinois, y en 1926 llevaba la Ruta 66 hasta que fue reemplazada por la alineación de circunvalación a finales de Década de 1940.

Siguiendo en dirección contraria se atravesará el downtown, que está dividido por las vías del tren.  Atlanta está orgullosa de su patrimonio de la Ruta 66 y sus esfuerzos de preservación son evidentes en el pequeño pero atractivo centro histórico a la altura de SW Arch St.

En 1867, el empresario local Alexander Downey hizo construir el Downey Building  en ladrillo visto (anti incendios) con ventanas arqueadas (de ahí el nombre de Arch St.).  Desde sus orígenes el edificio acogió dos espacios comerciales separados en la planta baja. El lado sur ha estado ocupado por el Exchange Bank of Atlanta (Atlanta National Bank, dependiendo de la época) seguido, en 1916, por el bufete de abogados de John L. Bevan y, más adelante, su hijo Frank, que ejerció la abogacía aquí hasta 1939, año en que se convirtió en juez.

El edificio estuvo vacío entre 1960 y 1972. El periódico local Atlanta Argus, alquiló el espacio hasta que un incendio lo dañó en 1973. A partir de entonces permaneció desocupado hasta 1982, cuando John Hawkins compró el inmueble. 

La mitad norte la ocupó el histórico Palms Grill Cafe. Robert Adams, de California, abrió sus puertas en 1934 prometiendo «Cocina casera, servicio rápido, trato cortés» y «Plato de almuerzo a 25 centavos». El letrero de neón que deletrea «Palms Café» todavía sigue colgando de la fachada, cuidadosamente restaurado). El local cerró en la década de 1960 y permaneció así durante más de 20 años, hasta la llegada de Hawkins.

Tras la muerte de este en 2002, su familia donó el inmueble a la Biblioteca Pública de Atlanta que, una vez inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos, consiguió financiación para restaurarlo y ser usado como anexo y Museo de la ciudad, ocupándose no solo de la figura de Abraham Lincoln sino también de la Ruta 66. También se reabrió el Palms Grill Cafe en el local de al lado que, volvió a cerrar en 2020.  

El edificio de al lado es el Union Hall.  El mural que hay en su pared rinde homenaje a J. M. Judy Grocers, que desde la década de 1890 dirigió una tienda de comestibles aquí mismo. El mural, que data de 2002, fue diseñado por Bill Díaz basándose en una fotografía del año 1900 que muestra el mural de este lado del edificio.