LA RUTA 66 EN ILLINOIS: Tramo 3. De Odell a Towanda, 65 km

En Odell, la Ruta 66 original de 1926 pasaba por el centro de la ciudad. Como en otras poblaciones de la zona, el intenso tráfico derivado de la Segunda Guerra Mundial congestionó las calles del centro, por lo que se decidió evitar las zonas urbanas y mejorar la carretera. Así, una circunvalación de dos carriles en cada sentido (de los que ahora sólo se utilizan dos…) rodeó la ciudad a partir de 1943, y permaneció en uso hasta 1977, cuando fue «reemplazada» por la I-55. 

Entrando a la ciudad desde Dwight, a mano derecha por West St.  se encuentra una antigua estación de servicio Mobil a la derecha que sirvió gasolina entre 1955 y 1989. Un poco más adelante, frente a la iglesia de San Pablo, hay un misterioso paso subterráneo para peatones…

Cayuga se encuentra en la alineación original de 1926 de la Carretera Madre, a unos pocos quilómetros antes de llegar a Pontiac. En 1943 se habilitaron dos carriles en cada sentido para facilitar el paso de vehículos durante la Segunda Guerra Mundial. De estos,  los que iban en dirección sur ya hace mucho tiempo que no están abiertos al tráfico, pero su desgastada calzada todavía aparece en paralelo a mano derecha, en sentido oeste, lo que ofrece una magnifica oportunidad para tomar buenas fotos y hacerse una idea de cómo era de concurrida esta carretera durante la Segunda Guerra Mundial.   

Otro proyecto de éxito de la Asociación para la preservación de la Ruta 66 en Illinois es el antiguo granero de Cayuga, pintado desde los años 30 con la publicidad de las Meramec Caverns, una de las paradas turísticas más conocidas durante la época dorada de la Carretera Madre.

George Fell fundó la ciudad en 1837 y la nombró así en honor al Jefe Pontiac de los indios de Ottawa que, aunque libró una guerra contra los colonos blancos, era considerado como un gran líder, tanto por unos como por otros.  

Pontiac hoy es un lugar tranquilo impregnado del clásico encanto estadounidense de los años 50. La ciudad, que creció con el ferrocarril, se hizo mayor cuando este fue reemplazado por la carretera que se convertiría en la icónica Ruta 66. Tras la obertura de la I-40 se las ha arreglado para seguir siendo una ciudad importante, ya sea como sede judicial del condado de Livingston o a través de un hermoso centro histórico que recuerda su pasado como ciudad de paso de la Ruta 66.

En Pontiac, la alineación original de 1926 -1930 pasaba por el centro de la ciudad, la alineación de 1930 – 1940 la bordeaba y la circunvalación de 1940 – 1977 (Old 66) la rodeaba desde Old Log Inn hasta Reynolds St. De este a oeste, el paseo por Pontiac podría empezar por la más antigua de todas, por el punto en que la alineación de la autopista que se construyó en 1943 se separó de la alineación original de 1926. A mano izquierda hay una atracción clásica de la Ruta 66.

Al salir del restaurante, la alineación original sigue por N. 1600 Rd. y luego por Wabash St. hasta llegar a Main St. Desde aquí se alcanza el interesante Downtown de  Pontiac, donde se acumulan muchos de los edificios históricos de la ciudad:  

El histórico Palacio de Justicia de Condado de Livingston se construyó en 1875 y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1986. En su jardín exterior se puede encontrar un joven Abraham Lincoln tomando un descanso (la estatua viene a cuento porque el Presidente visitó Pontiac numerosas veces entre 1840 y 1860). 

Frente al Palacio de Justicia se encuentra el Museo del Automóvil Pontiac-Oakland, que abrió en 2011 como un pequeño reconocimiento a los clásicos automóviles de estas marcas. Su misión, afirman en su web, es «conservar, exhibir y mantener los automóviles Pontiac y Oakland, para preservar su influencia, significado y lugar en nuestra sociedad, cultura e historia».

Unos edificios más allá, en el antiguo edificio Liberty Cafe de 1919, hoy se encuentra el Museum of the Gilding Arts, un pequeño museo basado en la historia, la artesanía y el uso del pan de oro y plata en la arquitectura y la decoración a lo largo de una historia que se remonta a los días de los antiguos faraones de Egipto.  

Entre los clásicos de la Ruta 66 en el Downtown se encuentran el Crescent Theater, en 313 W Madison St., que se inauguró en la década de 1920 como una sala de pantalla única con capacidad para 800 espectadores, la antigua gasolinera estilo cabaña de 324 W Madison St.  o el Eagle Performing Arts, en  306 N Plum St,  un cine que abrió sus puertas en 1939 con 500 asientos.

A la salida de la ciudad en dirección oeste, a un par de quilómetros de Pontiac, se encuentra la antigua Sede del Distrito 6 de la Policía Estatal de Illinois, cuya construcción se remonta a 1941, en un estilo Art Moderne, con líneas redondeadas y estilizadas, muy populares en aquella época. El edificio es básicamente una estructura en forma de «L» que, a vista de pájaro, se asemeja a una pistola Derringer.

La policía estatal se creó en 1922 y algunas de sus tareas de la época era asegurarse de que los camiones no circularan sobrecargados para que no dañaran el pavimento (los límites de velocidad se impusieron bastante más tarde, en los años 50). Ahora vacías, las instalaciones estuvieron en uso desde 1942 hasta 2003. Desde 2007, el edificio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Además de una formidable muestra de pavimento abandonado de la alineación de cuatro carriles de 1943 de la Ruta 66,  en el recinto hay una escultura de acero que simula la silueta de un patrullero en su motocicleta. Esta va acompañada por una placa informativa que cuenta que la Policía Estatal se creó en 1922 utilizando motocicletas Harley-Davidson excedentes de la Primera Guerra Mundial. Hay otra exposición titulada «Protegiendo a los viajeros: sede de la policía estatal». Está más cerca de la entrada principal que habla del edificio y su estilo Art Moderne. También menciona que en la década de 1940 la Ruta 66 tenía más tráfico que cualquier otra carretera estatal.

A estas alturas, a mano izquierda de la carretera y hacia el interior, todavía sigue en pie el histórico granero redondo Raymond Schultz, construido en 1918, que se asemeja en su forma al Round Barn, en Arcadia, Oklahoma. Está a 1.5 km al este de la Ruta 66, en el  14814 N 1500 E Rd y también está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Un poco más adelante, a unos 9 km de Pontiac por la US 66, se encuentra el Rock Creek Bridge, que en realidad son dos puentes históricos en paralelo que se construyeron con varios años de diferencia. El que sigue dirección este fue construido en 1939 y continúa en uso una vez rehabilitado en 1997. El que seguía dirección oeste se inauguró en 1946 y formó parte de la expansión de la Ruta 66 a través de una carretera de 4 carriles. Hoy, este último permanece bastante deteriorado junto a su puente «gemelo», siguiendo el curso de su abandonada calzada de dos carriles.. 

En 1855, Matthew T. Scott, un promotor inmobiliario de Kentucky, se anticipó a la llegada del ferrocarril a la zona y compró tierras para planificar una ciudad a la que llamó Chenoa, que pronto se convertiría en una floreciente comunidad agrícola. Scott estableció un almacén de granos junto a la vía de tren y lanzó una gran campaña publicitaria para promover el desarrollo de su ciudad. También donó terrenos para una iglesia y un cementerio. Durante ese periodo construyó 12 casas, incluyendo la suya propia, y convirtió más de 8 km2 de pradera en campos de cultivo, transformando el pequeño asentamiento en una floreciente comunidad agrícola.  

En 1910 se construyó la carretera estatal, que seguía el recorrido del «Pontiac Trail», una antigua carretera sin asfaltar que unía Chicago con St. Louis. Al llegar la Ruta 66 en 1926, su primera alineación siguió su trazado.

Chenoa tiene dos alineaciones de la Ruta 66, la más antigua seguía lo que hoy es North Morehead Street, y luego continuaba por la autopista 24. No ha sobrevivido mucho de este periodo. La antigua Ruta 66 desapareció casi por completo. En 1943-44 se construyó una circunvalación de 4 carriles que rodeaba por el oeste el centro de la ciudad, haciendo la carretera más segura y rápida. Con la llegada de la I-55,  perdió la mayor parte de su tráfico y dos de sus carriles.  

Entrando a la ciudad por el este, los dos carriles supervivientes de esta alineación de 1943-44 circunvalan la ciudad. Junto a ellos, a mano derecha se puede ver el segundo conjunto de carriles abandonados.

Hoy, la ciudad de Chenoa conserva algunos lugares de interés de la Ruta 66, como la histórica casa de Matthew T. Scott, el fundador de la ciudad y una farmacia  del siglo XIX.

La farmacia Schuirmans, en el 209 de Green St. fue fundada en 1889 por Carl Schuirmann y Henry Hops y sigue funcionando desde entonces. Hops vendió su parte del negocio en 1909. Emma, ​​la hija de Carl, y su marido se hicieron cargo de la tienda tras la muerte de su padre en 1930. Desde sus inicios, la farmacia sólo ha tenido 4 propietarios. La familia Schuirmann, Wes Harris hasta 1978, Dan Boian de 1978 a 2015 y, más recientemente y actualmente, Rob Taveggia. La tienda aún conserva el suelo de madera original., los detallados gabinetes de madera a lo largo de ambas paredes laterales y el techo de hojalata. 

Lexington es una de las ciudades más antiguas de esta zona. Se fundó en 1928, antes de la llegada del ferrocarril (1954), por lo que sus calles se alinean fácilmente de norte a sur y de este a oeste alrededor de una plaza central. Su nombre es una alusión indirecta a la localidad de Massachusetts donde tuvo lugar la primera gran batalla Revolucionaria. Resulta que uno de los fundadores de la ciudad era originario de Lexington, Kentucky, que sí obtuvo su nombre como homenaje a la batalla histórica.

El embrión de la Ruta 66 a su paso por Lexington fue el «Pontiac Trail», que iba de Chicago a St. Louis. A  principios de la década de 1910 este pasaba por la ciudad como una carretera más o menos decente para los automóviles de la época. Al ser pavimentada a principios de los años 20 fue renombrada como State Highway 4. Más adelante, la Ruta 66 de 1926 siguió su recorrido. 

Hay dos alineaciones de la Ruta 66 en Lexington:

La de 1926-1940 entraba a Lexington por Memory Lane (Parade Rd) desde Old Route 66,  se curvaba hacia Wall St. y luego tomaba hacia Grove St. que al sur de la ciudad, justo en el antiguo Oasis Drive-in  seguía hacia el oeste, enlazando con la alineación posterior, construida sobre esta. vuelve a conectar con Old Route 66 en el extremo sur. de la ciudad. Esta alineación seguía la carretera estatal 4, que había sido pavimentada un par de años antes. Como todas las carreteras de aquella época, tenía un recorrido sinuoso que atravesaba las ciudades por el centro. 

La alineación de las décadas de 1940 a 1977, de 4 carriles pasó por alto el centro de Lexington comenzando en la intersección con Memory Lane.

La carretera de dos carriles se dañó con el uso y el intenso tráfico durante la Segunda Guerra Mundial y requirió mejoras urgentes. Se construyó un segundo conjunto de carriles a lo largo de la alineación original. Al norte y al sur de Lexington, estos carriles se construyeron sobre la alineación original y alrededor de la ciudad se construyó una alineación completamente nueva de cuatro carriles.

La actual Ruta Histórica 66 ha conservado los carriles originales en dirección norte porque los carriles en dirección sur ahora están abandonados o, más al sur y al norte, enterrados bajo la I-55.

Precisamente, entrando a la ciudad, Memory Lane es una sección de la alineación de 1926 de aproximadamente 1 km de largo que está abierta a los peatones. Se trata del firme original de 1926 que se utilizó hasta que se construyó la autopista dividida de cuatro carriles justo al oeste, para bordear Lexington.

En el camino acompañan numerosos carteles antiguos, empezando con el que da la bienvenida a Lexington, con imágenes de los primeros Corvette y Mustang. Le sigue la publicidad real de otros negocios de la época, como los divertidos carteles con el eslogan «Burma Shave» que se encontraban en la US 66 hasta principios de los años 60, el de Double Nickel Drive-In, que anuncia natillas frescas congeladas, el de Lexington Motel o el de un cono de helado bañado en chocolate que tentaba a los viajeros a detenerse en el Oasis Drive-In de 1960 a 1976.

Muy cerca de aquí, en, y en los alrededores de Main St. hay una serie edificios históricos, como Anderson´s Corner,  una antigua estación de servicio de los años 30 o el antiguo Lexington Motel que,  con sus «18 unidades Good Clean All Morern Air Conditioned Televsion…» abrió sus puertas en 1950 en la circunvalación de 4 carriles de la Route 66 y Main St. 

Además de Ruta 66, Lexington también tiene un interesante centro histórico, con algunos edificios que se agrupan a lo largo de W Main St., como una antigua estación de tren restaurada que se trasladó tal cual a la actual ubicación entre las calles Main y Vine  y hoy es un agradable restaurante que ejerce simbólicamente de club social.  Muy cerca, en la acera de enfrente,  se encuentra el edificio del Dement Block/State Bank of Lexington, fundado en 1895.

En 2015, el edificio fue ocupado por la Oficina de Correos de EE. UU. Los nombres que figuran en la parte superior del edificio son los State Bank en el frente y Dement Block ( negocio que ocupó el edificio hasta 1929) en el costado.

A punto de salir de la ciudad en dirección oeste, el Oasis Drive-In era un clásico restaurante de comida rápida  que funcionó desde 1960 hasta 1976 cuando cerró. El edificio hace muchos años que está vacío, pero el letrero original todavía sigue allí, oxidándose. Justo detrás del Drive-In, estaba la alineación original de 1926 a 1940 de la Ruta 66 hacia Lexington. 

Antes de entrar en Towanda desde el este, a un lado de la carretera, en los carriles abandonados de la antigua alineación de 4 carriles, hay un bonito puente de hormigón original de 1945 que se eleva sobre Money Creek. Sus 35 metros de largo sirvieron a los carriles en dirección oeste hasta que se decidió inhabilitar esta sección. Su gemelo todavía sigue junto a él, en la histórica US66 (ahora estos antiguos carriles en dirección oeste son parte del Historic Route 66 Trail). 

Un poco más adelante se encuentra el clásico Kicks Bar & Grill donde se puede estacionar el vehículo y caminar hasta el puente para tomar fotografías. Es en este café donde la alineación de 1926, que cruzaba la ciudad por en medio,  se topa con la de 1945 en el lado norte de la ciudad. Un antiguo letrero «GA_» indica que  aquí también hubo una gasolinera. 

Pero quizás el mayor reclamo de Towanda sea el Historic Route 66 Trail, un nostálgico recorrido a lo largo de la antigua sección de cuatro carriles de 1956, ahora abandonada. Durante el camino, además de información sobre la Carretera Madre, se van sucediendo una serie de anuncios de la época, como los de Burma Shave.  Este «viaje geográfico» (es así como se llama) fue creado en 1998 por voluntarios de Towanda y estudiantes y profesores de la Normal Community High School y la Universidad Estatal de Illinois.

Desde la llamada «Dead Man´s Curve», en la alineación de 1926, el sendero se extiende durante 5,5 km (3.5 millas) al norte a lo largo de la alineación de la Ruta 66 de 1950.