La Ruta 66 en Illinois. Tramo 6: de Springfield a East St. Louis

La pequeña ciudad de CHATHAM está ubicada a lo largo de la IL-4, a unas pocas millas al sur de Springfield.  Aquí, una antigua estación de tren de 1902 que no acoge pasajeros desde hace muchos años, ha sido rehabilitada para convertirse en el modesto Museo del Ferrocarril de Chatham. 

AUBURN se encuentra a unas 4,5 millas al sur de Chatham.  Aquí se conserva un tramo de esta sección de 1926 que se pavimentó con un llamativo ladrillo rojo.  Su mantenimiento ilustra la dedicación de una comunidad local para preservar un poco de su historia.

A 5 millas de Auburn se encuentra VIRDEN, donde hay algunos edificios históricos alrededor de Town Square. 

Seis quilómetros más al sur se llega a GIRARD, que no es, precisamente, el pueblo más bonito de la Ruta 66…, y en seis se atraviesa la olvidable NILWOOD. Desde aquí, en 16 km se llega a CARLINVILLE que, como las anteriores, se encuentra en la alineación original de 1926-1930 de la Ruta 66, no muy lejos de Litchfield, en la alineación posterior a 1930.

GLENARM es un pueblo atravesado por dos alineaciones de la Ruta 66: 1930-35 y 1935-77. De aquella época no ha sobrevivido más que un par de atracciones, eso sí, muy interesantes. 

El otro atractivo en Glenarm es el magnífico granero redondo construido en 1913 por George Bale en el suroeste de la ciudad. Quien quiera visitarlo deberá pedir permiso, puesto que se encuentra en una propiedad privada y los árboles impiden la vista desde la carretera.

A algo más de 5 millas de Glenarm, DIVERNON es otro pequeño pueblo atravesado en su día por la alineación de 1930-1977 de la Ruta 66. También conserva un granero redondo ubicado en el lado norte, cerca de Gaffney Rd , que es visible desde la I-55. Se desconoce su origen, en todo caso anterior a 1946, cuando aparece en una antigua fotografía aérea.

A sólo 0,7 millas, también al norte de la ciudad, hay un fotogénico segmento original de la alineación de 1930 que está cerrada al tráfico y que se puede recorrer a pie.  En este mismo tramo hay un pequeño puente original de 1949 que se eleva sobre Bush Creek.

La siguiente salida de la I-55 es la de FARMERSVILLE, antiguo hogar del Art´s Motel and Restaurant, de los años 50. El complejo sobrevivió a la apertura en la I-55 porque se encontraba en la salida de la autopista, pero hoy está completamente desahuciado.

Un poco más adelante, en el 413 Old Route 66 N. se encuentra el histórico Ariston Cafe, que ha estado atendiendo a locales y viajeros desde 1924. 

Pete Adam, un inmigrante griego, abrió el Ariston Café original en  Carlinville, Illinois, en 1924. Dos años más tarde, la Ruta 66 atravesó la ciudad y su negocio floreció. Cuando Pete se enteró de que una nueva carretera se realinearía hacia el este, trasladó su café a Litchfield en 1929. La US 66 cambió su curso en 1930, pasando justo en frente de su Cafe. En 1935 se trasladó al otro lado de la calle, donde está el edificio actual.

Cuando en 1940 la US66 se realineó detrás de la propiedad, se agregó una nueva entrada en la parte trasera del Cafe, con nuevos carteles para atraer la atención de los viajeros, que resultaron operativos hasta que la Ruta 66 se descatalogó en 1977.

Pete lo dirigió hasta su muerte en 1966. Desde entonces, su hijo Nick y la esposa de este se han hecho cargo del negocio, ofreciendo el mismo servicio tradicional que es espera de un restaurante familiar. En 1992, el Cafe y la familia Adam fueron incluidos en el Salón de la Fama de la Ruta 66. En mayo de 2006, el café se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En julio de 2018, Will y Michele Law y Marty y Kara Steffens, todos de Litchfield, compraron el Cafe, asumiendo la historia y la cocina tradicional del local.  

El Ariston Café es uno de los restaurantes más antiguos, si no el que más, de la Ruta 66 en continuo funcionamiento (acaba de cumplir su 100º aniversario).

El Museo Litchfield y Centro de bienvenida de la Ruta 66 están al otro lado de la calle, convenientemente indicados con el icónico letrero de neón de 1957 de la gasolinera Vic Suhling, que se encontraba en este mismo lugar antes de la construcción del museo (en 2013, 23 años después de que la gasolinera cerrara, se retiró para restaurarlo y volverlo a instalar como complemento a su colección). El Museo, que abrió sus puertas en 2013 en un edificio de nueva construcción diseñado en un estilo retro,  se centra en Litchfield y sus profundos vínculos con la Ruta 66. La entrada es gratuita.

Mt. Olive cuenta con una atracción clásica de la Ruta 66, la Soulsby Service Station.

La llegada de la Ruta 66 en 1926 marcó el comienzo de una época dorada para los empresarios familiares. Henry Soulsby, como su padre, un inmigrante irlandés, había trabajado como minero de carbón, pero a mediados de la década de 1920 tuvo un accidente que lo incapacitó para trabajar en la mina. Al enterarse que pronto pasaría una carretera nacional por Mount Olive, invirtió la mayor parte de los ahorros en dos parcelas en la esquina donde se encuentran 1st Street y la ahora llamada Old Route 66.

En 1926 Henry Soulsby construyó allí su gasolinera.  En ese momento la estación de servicio estaba ubicada en la carretera estatal 126 porque la US 66 corría cinco millas al oeste de Mt. Olive, a lo largo de su alineación de 1926-30 a través de Benld y Staunton.  Su apuesta dio sus frutos cuando en 1930 se realineó la Carretera Madre, justo enfrente de su negocio. 

Cuando Henry se jubiló, sus hijos Russell y Ola se hicieron cargo de la estación. 

La alineación de 1940 pasó por alto el distrito comercial de Mt. Olive, por lo que Russell, que había sido técnico de comunicaciones en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, complementó su negocio en la gasolinera con un taller de reparación de radio y televisión para poder sobrevivir.

Las dos alineaciones descritas se encontraron al sur de la ciudad, donde una vez estuvo el Mill Cafe y una gasolinera. Aquí, la antigua alineación de cuatro carriles (circunvalación) se ha convertido en una de dos carriles, con parte de la carretera desahuciada  a la izquierda,.  

Solo algo más de 1 quilómetro más adelante, ambas alineaciones se dividen  de nuevo: la carretera original de 1930-40 se dirige a la derecha hacia Staunton, mientras que la carretera posterior de 1940-77 corre hacia el sur hacia Livingston.

Ambas se encuentran más al sur en Worden’s Wye, justo al este de Hamel.

Hay tres alineaciones de la Ruta 66 en Staunton: la de 1930-1943 proviene de Mt. Olive y muere al sur de la ciudad, al final de de Williamson Rd, donde se cruza con la actual IL-4; la original de 1926, procede de Benld, siguiendo el curso, que hemos comentado más arriba, de la primera alineación de la Carretera Madre, que pasó a denominarse IL-4, cuando se completo la nueva US 66 que seguía un curso más recto desde Springfield, vía Mt. Olive y Litchfield.

Al sur del cruce donde la alineación de 1930-43 absorbía la de 1926-30, una nueva alineación unía Worden con Mt. Olive a través de Linvington, en un punto conocido como Worden «Wye» debido a su forma de «Y». 

Rich y Linda Henry abrieron el Henry’s Rabbit Ranch después de que en 1993 hicieran un viaje por la Ruta 66 en California y apenas encontraran Centros de Visitantes o lugares con recuerdos de la Carretera Madre ( los tiempos han cambiado y la Ruta 66 está viviendo un pequeño renacimiento, pero hay que valorar que ellos estuvieran a la vanguardia de este movimiento resurreccional ). 

Aunque el Henry’s Rabbit Ranch es nuevo en términos históricos, mantiene la tradición y la esencia de la Ruta 66 con alegría, ilusión… y un montón de objetos extravagantes. De esto se trata.

Si algo caracteriza al Rancho es el amor de sus dueños por los conejos. Parece que Emily, la hija de Henry, consiguió un par de conejos y no tuvo en cuenta la explosión demográfica resultante. En un momento dado se encontró con toda una camada de conejitos bebés que no podía cuidar en su pequeño apartamento. Para su suerte, Rich intervino en el asunto. Él había pensado en abrir una atracción en la Ruta 66 y los conejos eran la inspiración que necesitaba. Así nació una nueva atracción en la Ruta 66: el rancho de conejos. Hoy, estos siguen viviendo con ellos en la tienda de regalos, e incluso tienen su propio cementerio.

Además de conejos vivos, hay otras rarezas repartidas por el terreno, como unos cuantos Volkswagen Rabbits semienterrados  o un conejo  gigante de fibra de vidrio que invita a los visitantes a subirse a su lomo y hace las delicias de los más pequeños. 

También cuenta con algunas camionetas y remolques Campbell 66. Frank G. Campbell fundó la empresa de transportes Campbell 66 Express Trucking Lines  en 1926 en Springfield, Missouri,  y en 1933 recorría la Ruta 66 entre esta y St. Louis.  Campbell compró muchas empresas de camiones durante las siguientes décadas y expandió su empresa a 26 estados del medio oeste y del sur. Su logo y mascota era el camello «Snortin’ Norton», que estaba pintado en sus camionetas con el lema: «Humpin to Please». 

La Ley de Desregulación de 1980 impuso unas estrictas regulaciones al transporte por carretera que acabaron por liquidar la empresa que quebró en 1986.

Gran parte de las rarezas de carretera de la Ruta 66 han desaparecido a lo largo de los años, pero gracias a lugares como Henry´s Rabbit Ranch, el amor estadounidense por estas sigue vigente. 

A quien le gusten las antigüedades y los elefantes rosados les encantará Livingston.  Aquí, en el 908 Veterans Memorial Drive,  se encuentra el Pink Elephant Antique Mall, una tienda  un poco extravagante que ofrece una amplia variedad de objetos de colección y recuerdos antiguos, pero sobre todo, es conocida por sus gigantescas estatuas de fibra de vidrio, entre las que se encuentran un enorme elefante rosa casi de tamaño natural, un Harley Davidson Muffler Man o una casa con forma de platillo volante que se exhibió en los años 60/70 en la Feria Estatal de Illinois, en Springfield.

En 2006, Dave y Cheryl Hammon compraron la propiedad y la convirtieron en lo que es ahora.

La ruta 66 pasó por Hamel desde que fue creada en 1926. Entonces se alineaba a lo largo de la autopista estatal 4 de Illinois, desde Staunton hasta Worden Junction  ( más conocida como Worden «Wye», la encrucijada de las 3 alineaciones de la US-66)  y luego a lo largo de lo que ahora es la autopista estatal 157 hacia Edwardsville, atravesando el pequeño pueblo por el interior. Hoy, esa alineación se llama «Old Route 66».

Con el aumento de tráfico, a principios de la década de 1940 fue necesaria una nueva alineación que tomara un curso más recto entre Hamel y  Mt. Olive sin pasar por Staunton. A principios de los 50 se construyó una nueva carretera de 4 carriles que circunvalaba Hamel  e iba directamente hasta St. Louis por el trazado ( más o menos ) que hoy sigue la I-55, que la substituyó en 1977.

Antes de llegar a Hamel por la I-55, en el 6969 W. Frontage Rd., la iglesia luterana de St. Paul, también conocida como Church of the neon Cross se inauguró en 1931 con un coste de 46.000$, una suma considerable para la época. La comunidad fue fundada en 1856 por inmigrantes alemanes,  en la que antes se conocía como New Gehlenbeck. La cruz de neón azul que se encuentra en la parte más alta de la fachada central se instaló en 1946 en honor a Oscar Brunnworth, un miembro de la congregación que perdió la vida en Italia durante la Segunda Guerra Mundial. La cruz fue un regalo de sus padres a la iglesia como recuerdo de su hijo. 

En Old Route 66, no hay demasiado para ver. Como mucho un cartel vintage de bienvenida a Hamel que está situado en un parque frente al Weezy´s. Junto al cartel hay un mostrador que explica un poco la historia y algo sobre les lugares emblemáticos de Hamel.

Ahora el viaje continúa hacia el oeste por la alineación principal de 1957-77 directamente hacia Collinsville o por la de 1926 visitando Edwardsville. 

EDWARDSVILLE está ubicado en la alineación de 1926 a 1956 de la Ruta 66. En 1957, la ciudad fue obviada por las nuevas alineaciones posteriores. 

Entrando a la ciudad por Old Route 66 ( Illinois Rute 157 / Hillsboro Ave ) , en el 817 Hillsboro Ave, se encuentra una antigua tienda de 1910, hoy bastante destartalada. En su día, fue la primera tienda de comestibles de la ciudad. Originalmente Superior Cash and Carry Grocery, se convirtió en Halley’s Cash Market en 1927 y estuvo dirigido por Thomas y Mayme Halley hasta 1972. Más tarde se convirtió en Springer’s Creek Winery. Actualmente está cerrada, aunque su aspecto es muy fotogénico.

Un anuncio de diciembre de 1950 rezaba «Abierto toda la noche HI-WAY CAFE – 461 East Vandalia St. Edwardsville Ill. NOS ESPECIALIZAMOS EN espaguetis y ravioles italianos Tartas caseras Sopa BBQ con chile – Ofrecemos CAFÉ 5c – George y Mary Lautner».

lEl edificio de ladrillo rojo de dos pisos conocido como Narodni Sin, en el centro histórico de la ciudad (237 E Vandalia St) fue construido en 1906 para acoger a la comunidad checa (los primeros checos en Edwardsville como agricultores y trabajadores después de 1851, escaparon de la agitación en el Imperio austríaco en 1848). Narodni significa «Salón Nacional» en checo. El nivel inferior albergó varios negocios hasta 1969. El piso superior albergaba oficinas y clubs privados (hasta 1958 todas las reuniones se celebraron en checo…).  En 1971 el edificio fue vendido a la nieta del constructor, que lo rehabilitó y lo alquiló para su uso comercial. En 2002 fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Muy cerca se encuentra el majestuoso edificio de la la Immanuel United Methodist Church (1882), una congregación religiosa que ha estado en Edwardsville desde 1859.  No está realmente en la Ruta 66 ( que discurría por Vandalia St.) sino en uno de varios edificios históricos en N. Main St.

En Main St. también se encuentra el Widley Theater, que abrió sus puertas como teatro de ópera en 1909 con una capacidad para 1150 personas y cerró como sala de cine en 1984. La Ciudad adquirió la propiedad en 1999 y después de una renovación de 2,9 millones de dólares reabrió sus puertas en 2011 como centro de artes escénicas. El exterior del teatro, de estilo Art Decó, se remodelo a mediados de la década de 1930. Las plantas superiores fueron el hogar social de la IOOF (escrito en piedra blanca en el parapeto del tercer piso), una hermandad secreta sin ninguna orientación política o sectaria que fue fundada por Thomas Wildey en Baltimore en 1819.

Junto a él hay una espectacular casa que John S. Trares, farmacéutico de profesión, construyó  en 1865. En 1891 se la vendió al Dr. Flegenbaum, que ejerció su profesión en un pequeño edificio que se trasladó a la parte trasera de la casa.  Marks-Weber Funeral Home compró la propiedad y abrió sus puertas en 1927 . Ahora alberga la funeraria Weber & Rodney Funeral Home

Otra de las atracciones en Collinsville, en el lado sur de la Ruta 66, es Cahokia Mounds State Historic Site, el asentamiento precolombino más grande del norte de México. Cahokia Mounds era un vasto emplazamiento de nativos americanos que originalmente cubría alrededor de 1.600 hectáreas con una población de alrededor de 20 a 30.000 habitantes. Su población no fue superada por ninguna ciudad de Estados Unidos hasta después del siglo XIX.

El lugar incluía al menos 120 montículos de tierra de diferentes tamaños y formas que fueron construidos hace aproximadamente mil años (900 y 1200 d. C.) por nativos americanos de la cultura del Mississippi, que transportaron la tierra sin utilizar bestias de carga ni carros,.

El estado de Illinois ahora protege unas 800 ha de la parte central del sitio y más de 70 montículos restantes. También hay un «Woodhenge» reconstruido, un museo y un centro de visitantes.

El sitio fue nombrado Monumento Histórico Nacional de EE. UU. en 1965, y en 1982, la UNESCO lo designó como Patrimonio de la Humanidad por su importancia en la historia de América antes de su «descubrimiento».

Un poco más adelante se encuentra el  «Woodhenge«. A principios de la década de 1960 fueron descubiertos 5 grandes circunferencias en el terreno con diferentes hoyos que seguían esa forma. Los diferentes estudios realizados revelaron que en estos círculos se colocaban entre 12 y 60 postes de cedro sagrado que servían para marcar las estaciones según la posición del sol naciente. Están datados entre 900-1100 d.C.

El tercer círculo, con 125 m de diámetro, se construyó en el año 1000 d. C. y se reconstruyó en 1985 en su ubicación original. Tiene 48 postes, de 6 metros de altura y 0.5 m de diametro. 

La Ruta 66 se diluye en el área metropolitana de East St. Louis, Illinois… Intentar seguir cualquiera de sus alineaciones es un absurdo, así que es mejor ir directamente al final de la travesía por este estado, el Old Chain of Rocks Bridge, que ejerce de frontera natural entre Illinois y Missouri. Esta es una razón, la otra es la SEGURIDAD.

A este lado del río Mississippi, la ciudad parece devastada, llena de terrenos vacíos e incontables edificios tapiados y en decadencia. No es una de las zonas más seguras de Estados Unidos, así que hay que tener un poco de cuidado si se quiere hacer alguna parada. Por mi parte, es mejor obviar cualquier indicio de Ruta 66 a este lado del río.