Illinois

Illinois recibe el sobrenombre de Estado de las praderas. Un 65% de la población  vive en el área metropolitana de Chicago y el resto se reparte tranquila y holgadamente en una gran superficie rural.

Illinois es la tierra de Abraham Lincoln. No era nativo de Illinois pero estudió, vivió  y trabajó allí la mayor parte de su vida. Mucho antes de que la Ruta 66 pasara por el centro de Springfield, la capital histórica de Illinois, Lincoln recorría sus calles. Ejerció la abogacía aquí y pronunció sus discursos en el histórico edificio del capitolio de Illinois, ahora conservado como monumento histórico.

Lincoln dejó Springfield para servir como Presidente de los Estados Unidos durante uno de los peores momentos en la historia del país y regresó como un héroe caído, víctima de un magnicidio en nombre de la Guerra.  Hoy en día, la Casa de Lincoln y su tumba siguen estando entre las atracciones más visitadas del estado.

La historia de Illinois está ligada a la del transporte y el comercio. Primero fueron las vías fluviales, luego los senderos, más adelante el ferrocarril y, finalmente las modernas carreteras interestatales, las que convirtieron este Estado en la Encrucijada de América.

Su ubicación estratégica junto al lago Michigan y la creciente importancia de la agricultura, la minería, la industria y el ferrocarril llevaron al crecimiento de Chicago. El Gran Incendio destruyó 10 km2 de la ciudad en 1872, pero esta no tardó en resurgir de sus cenizas con la invención de los rascacielos. 

En este esquema de cosas, la Ruta 66 encontró su lugar. 

Entre los años 1930 y 1940 empezaron a evolucionar los coches que cada vez pueden ir más rápido, sin embargo la ruta todavía no estaba preparada y de ahí que se ganase el nombre de “Bloody 66”. En el año 1936 era la carretera más utilizada del Estado y en 1940 se realinean muchos de sus tramos para rodear las principales poblaciones. 

En el año 1951 se llevó a cabo otra modificación del trazado. Estados Unidos necesitaba nuevas carreteras más modernas y rápidas y en 1956 se comenzó la construcción de la autopista I- 55 que acabó por dejar a la Ruta 66 en el olvido. El 17 de enero de 1977 fue el final de la era de la Carretera Madre: la célebre autopista se descatalogó, pero no dejó de estar presente en Illinois.

En 1989 se fundó la Asociación de la Ruta 66 para promoverla, preservarla y acercarla a toda una nueva generación de viajeros por carretera.

Hoy, muchos de los pequeños pueblos a lo largo de US66 son auténticos guardianes de pequeños destellos de nostalgia que esperan a un viajero ávido de viejas estaciones de servicio, cafeterías al borde de la carretera, arquitectura única, elevadores de granos pioneros, talleres, edificios históricos, buena cocina o de negocios tan legendarios como Funk´s Grove, hogar del mundialmente famoso sirope de arce.

Y es que la Ruta 66 en Illinois tiene algo para cada uno de nosotros.