La Ruta 66 en Missouri. Tramo 2: de Pacific a Cuba ( 80 km )

El Bridgehead Inn es ahora el Centro de Visitantes del parque estatal. El edificio fue construido en 1935 en el extremo este del puente sobre el río Meramec, que se construyó en 1931 para absorver el tráfico de la Ruta cuando esta fue desviada hacia el oeste desde St. Louis.

Cuando era nuevo, el Bridgehead Inn incluía un bar, una pista de baile y, en el segundo piso, algunas habitaciones para los clientes que querían pasar la noche.

Edward Steinberg compró la propiedad en 1946 y la rebautizó como Steiny’s Inn. Luego, en 1972, volvió a convertirse en Bridgehead Inn cuando William Klecka y su esposa lo adquirieron. En 1980 se convirtió en el Galley West, que cerró unos años más tarde.

Cuando los trabajos de limpieza se completaron, tanto las tierras como la propiedad del edificio del Bridgehead fueron entregadas al estado, que convirtió la desolada zona en un parque estatal. El antiguo hotel acogería en adelante el Centro de Visitantes del parque.

En ese momento el puente sobre el río Meramec, situado justo delante del Centro de Visitantes, todavía proporcionaba acceso directo al parque al otro lado del río.

Después de que se construyera un nuevo puente en dirección este en 1956 para dar cabida al aumento de tráfico, el viejo puente absorbió el tráfico de la Ruta 66 en dirección oeste hasta que se abrió la I-44 en 1968. A partir de entonces serviría al tráfico local. En 2009 fue declarado inseguro y cerrado al tráfico. El mismo año fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. 

Puede que la atracción más conocida de la ciudad sea el Red Cedar Inn, que desde siempre ha sido un negocio familiar. Los hermanos James y Bill Smith, contrabandistas de alcohol ilegal hasta ese momento, abrieron el bar original en 1933, justo al terminarse la Prohibición.

Un tal Wehrle, holandés de Eureka lo construyó con postes de cedro de la misma granja de los Smith. Su idea era reflejar la atmósfera de la época de los pioneros de Missouri. En 1935 le añadieron un restaurante y contrataron como camarera a Katherine Brinkman, de 19 años,  que a la postre se acabaría casando cinco años más tarde con James Smith II.

En 1944, James II le compró el negocio a su padre, y dirigió el negocio junto a sus hijos Ginger y James III, hasta que se jubiló en 1972. En 1987, el Red Cedar Inn fue reabierto para atender a los viajeros de la antigua Ruta 66. Ginger y James III, junto con la ayuda de su madre y el asesor comercial Wes Karna, devolvieron la vida a este entrañable lugar hasta 2005, cuando cerró permanentemente. 

Después de unos extensos trabajos de restauración, recientemente se ha vuelto a abrir convertido en el flamante Red Cedar Inn Museum and Visitors Center, donde se puede aprender sobre la historia local,  la Ruta 66 y, naturalmente, sobe el antiguo restaurante. Además dispone de un rincón infantil y de una tienda de regalos. 

El edificio del Cedar Inn está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

El Diamonds restaurant abrió en 1927 en 144 Old Hwy. 66, pero se quemó en 1948. Posteriormente, los propietarios construyeron el edificio que hoy queda en pie para reemplazarlo, que abrió sus puertas a mediados de 1949. El nuevo Diamonds era tan grande como para atender a 6.500 personas al día,  una cifra enorme para un restaurante de carretera en esa época.

El complejo también contaba con 25 cabañas y una piscina, ahora desaparecidas.  

Desde 1971 las instalaciones fueron utilizadas por  la Tri-County Truck Stop, que cerró sus puertas en 2006. El edificio ahora vacío, tapiado y abandonado, ha sufrido algunos actos de vandalismo a lo largo de todos estos años.

A menos de dos millas al oeste del antiguo Old Diamonds ( Tri-County Truck Stop ) se encuentra el Sunset Motel, que fue construido en 1945 anunciando 12 unidades con baño, aire acondicionado, calefacción … y silencio.  El motel tiene un diseño de una sola planta en «forma de V», paredes de ladrillo y techo a dos aguas… 

La familia Lovelace lo inauguró en 1947, vendiéndolo en 1971 a Oliver y Loleta Krueger. Desde entonces ha pertenecido a la misma familia, siendo ahora propiedad de Connie & Herman Grimes, hija y yerno de estos. 

Mas adelante, en el extremo occidenteal de Villa Ridge, a mano izquierda, se encuentra el Pin Oak Motel , o más bien lo que queda del antiguo Motel construido por John Kovak a principios de la década de 1940.

Originalmente, este presentaba cabañas separadas por cocheras. Posteriormente, el motel pasó a manos de Charles W. Swinney.

Las primeras postales anunciaban «20 unidades limpias y modernas». A mediados de los 50 ya se habían realizado una serie de mejoras, como aire acondicionado, calefacción y televisión gratuita, además de haber aumentado el número de unidades a 28.

Cuando la autopista pasó por alto el centro de la ciudad tuvo que cerrar. En algún momento de finales de los 70 fue utilizado como almacén, pero también cerró. 

Ahora sólo queda la oficina central y únicamente los cimientos de hormigón marcan la distribución en «forma de U» de las 28 unidades, que ya han desaparecido por completo. 

En la fotografía, el pequeño edificio centrado a mano derecha era el destinado a oficinas y estaba ubicado frente a un patio entre las unidades de los huéspedes.

Desde Villa Ridge la alineación de 1926 de la Ruta 66 discurre paralela a la I-44 por el lado norte. Después de quedar cortada por la misma autopista, continúa hacia St. Clair, atravesando el centro de la ciudad por Commercial Avenue. Las alineaciones posteriores de la Ruta quedaron en su momento enterradas bajo la autopista.

ST. CLAIR no tiene demasiadas atracciones. Poco más que las caprichosas torres de agua fría (COLD) y caliente (HOT), que están ubicadas aproximadamente entre las salidas 239 y 240 de la Interestatal. 

Unos 8 km al oeste de St. Clair se pasa por un granero que todavía anuncia en su techo las Cavernas Meramec. 

Stanton es el hogar de las célebres Meramec Caverns, pero también es reconocida por haber sido uno de los escondites de Jesse James.

Las Meramec Caverns, la cueva más grande al oeste del Mississippi, fue explorada en 1720 por el francés Philipp Renault, que descubrió salitre en su interior. El salitre es una mezcla de nitrato de potasio y nitrato de sodio, muy utilizado en aquella época para la fabricación de pólvora ( en este sentido, las cuevas fueron explotadas hasta la Guerra Civil ). 

Aunque fueron utilizadas como lugar de reunión en la década de 1890,  no fue hasta que Lester Dill (1898-1980) las adquirió legalmente en la década de 1930, que fueron explotadas comercialmente. Les descubrió a los turistas y visitantes locales kilómetros y kilómetros de pasajes interiores con vistas espectaculares.

Pronto se hicieron conocidas en todas partes gracias a un ingenioso plan publicitario: Lis puso anuncios en las carreteras y en graneros de 14 estados ( de los que todavía quedan unos pocos ). También fue pionero en el uso de calcomanías para coches (entonces el vinilo y el adhesivo aún no se habían desarrollado).

Mientras los turistas recorrían la cueva, Dill pagaba a niños para que engancharan sus anuncios en los parachoques de los coches, lo que le daba publicidad gratuita y a los visitantes un recuerdo gratuito.

Los sueños y el legado promocional de Dill han inspirado a las generaciones siguientes, haciendo de las Cavernas Meramec… el «tesoro enterrado de Missouri», con más de 150.000 visitantes al año.