La Ruta 66 en Missouri. Tamo 6: de St. Robert a Lebanon, 52 km

En 1940 el ejército estadounidense, a pesar de que se mantenía al margen de la Segunda Guerra Mundial,  creó un campo de entrenamiento en lo que hoy es Saint Robert, al que llamó Fort Leonard Wood. La construcción del fuerte requirió mano de obra y una gran cantidad de materiales de construcción. El intenso tráfico y la gran cantidad de accidentes causados ​​por los camiones que se dirigían hacia y desde el acuartelamiento abrumaron la antigua Ruta 66, por lo que se hizo necesaria una alternativa a esta.

En 1943, se completó una nueva carretera de 4 carriles más recta y segura que evitaba el segmento sinuoso en Devil’s Elbow.

Siguiendo la antigua carretera ( que aquí tiene algunas curvas ) se llega directamente a St. Robert. En este tramo no queda (casi) nada de los cafés y gasolineras que una vez bordearon la carretera… La Ruta 66 de cuatro carriles y más tarde la I-44 los aniquilaron.

Uno de ellos es el «Route 66 George Reed Roadside Park«, que data de 1955. Lleva el nombre de George Marcellus Hamilton Reed (1855 – 1938), profesor, topógrafo, abogado, director de correos, editor de periódicos… e ingeniero de proyectos del Departamento de Carreteras del Estado de Missouri, razón por la cual el parque lleva su nombre. Se trata del único parque en la misma Ruta 66 que queda en Missouri, y uno sus reclamos más visibles es un un tanque M-60 de la operación «Tormenta del Desierto» de la Guerra del Golfo. Está dedicado a aquellos que prestaron (… y prestan) sus servicios al país.

El otro vestigio del pasado en la Ruta 66 a su paso por St. Robert se encuentra un poco más adelante. Se trata del antiguo Ranch Motel de finales de los años 40, que todavía conserva su trazado lineal, paralelo a la autopista. El motel fue propiedad de los Dickerson durante 40 años. Antes de los Dickerson, el motel había sido propiedad de Larry Rogers.

En St. Robert Boulevard junto a la I-44 hay un Tanque de agua con motivos patrióticos. Entre los colores rojo, blanco y azul, se lee «Saint Robert apoya a nuestras tropas». Muy cerca se encuentra el Route 66 dinner, un restaurante moderno con aspecto retro  y diseñado en acero inoxidable, neón y vidrio.

Un poco más adelante, también en Saint Robert Boulevard se encuentra el memorial Freedom Rock and Military Unit Rocks, una especie de monumento militar con motivaciones militares. La roca principal fue pintada en graffiti por Ray «Bubba» Sorensen II, de Greenfield Iowa,  para agradecer sus servicios a los veteranos de Guerra y rendir homenaje al general Leonard Wood, a los soldados que se entrenan en el fuerte local, a un avión de combate Mustang P-51, a una cruz de batalla del soldado caído y a una bandera estadounidense pintada.

Entre 1926 y 1950, la Ruta 66 entre Saint Robert y Waynesville era una pequeña carretera de dos carriles.  Durante la Segunda Guerra Mundial, el flujo de tráfico aumentó, por lo que se necesitó una carretera más segura y recta. A principios de la década de 1950, se construyó la alineación de cuatro carriles que circunvalaba la ciudad, siguiendo el trazado de lo que es ahora la I-44.

La Ruta 66 original actualmente se denomina MO-17.

Viniendo de Saint Robert, el recorrido por la Ruta 66 a través de Waynesville empieza un poco antes de llegar a la ciudad.  Sobre un terraplén cubierto de hierba hay una roca que asoma sobre la carretera. Se trata de «The Frog Rock«. Antes de 1996 era solo una gran roca… Fue entonces cuando Phil Nelson, un artista local la convirtió en una rana… y en la mascota no oficial de la ciudad.

Continuando hacia el oeste, la antigua Ruta 66 llega a Waynesville. En la esquina de MO-17 y Ruta 66, hay un letrero que anuncia la ciudad de «Waynesville». Aqui mismo, el «Blue Star Memorial» se anuncia desde 2006 como «Un tributo a las Fuerzas Armadas que han defendido a los Estados Unidos de América».

Waynesville tiene un DISTRITO HISTÓRICO interesante que se alinea alrededor de la antigua Ruta 66.

Nada más entrar en él, en el 105 N Lynn St. se encuentra el edificio más antiguo de la ciudad ( … y del condado de Pulaski ), el Old StageCoach Stop, incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Este antiguo y atractivo edificio se construyó alrededor de 1853 como parada de diligencias y luego se convirtió en un hotel que funcionó como el Hotel Black y luego, después de la Guerra Civil, como la Casa Pulaski. Durante la guerra civil fue ocupado por tropas de la Unión y sirvió como hospital. Quedó vacío a finales de la década de 1950. 

En 1982 estaba en tan mal estado que el Ayuntamiento lo desahució, pero los ciudadanos locales lo salvaron y le devolvieron su antiguo esplendor. Hoy alberga el Museo de la Antigua Parada de Diligencias con horario limitado los sábados de abril a septiembre.

En la siguiente esquina de la Ruta 66 se encuentra la antigua «Rigsby House and Standard Station«- Claude y Eva Rigsby compraron la casa a dos aguas en 1924 y, dos años más tarde, la carretera que pasaba por delante de ella se convirtió en la Ruta 66. Claude dirigió una estación de servicio Standard Oil junto a su casa hasta 1957. Como complemento, alquilaban habitaciones a los trabajadores que se encargaban de la construcción de Fort Leonard Wood a principios de la década de 1940. Además, también funcionaba como tienda de regalos y restaurante.

Durante unos años, el edificio fue utilizado como restaurante, pero ahora lleva años en venta. Según una publicación en la página de Facebook del Nona’s Kitchen, este cerró a finales de diciembre de 2018 después de cuatro años de servir comidas.

Justo delante se encuentra el antiguo Palacio de Justicia del condado de Pulaski, construido en 1903 en lo que más adelante se convertiría en la Ruta 66. Sirvió como tal hasta 1993, antes de convertirse en el Museo del Condado. En el pequeño parque que lo acoge hay un viejo cañón que descansa en el césped y un gran marcador que explica un poco de la historia de la comunidad. El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979.

El Parque Laughlin, un poco más adelante, ocupa los terrenos que en su día acogieron uno de los muchos campamentos Cherokee durante la infame migración forzada del «Sendero de Lágrimas».  El espacio fue donado por la familia Laughlin en 1971 en honor a Roy Laughlin. El parque fue certificado en 2006 por el Servicio de Parques Nacionales como un Sitio en el Sendero Histórico Nacional Trail of Tears.

Desde aquí mismo se puede ver el puente de arco de hormigón sobre el Roubidoux Creek, diseñado por la Comisión de Carreteras del Estado de Missouri como parte de un proyecto de mejora de carreteras y terminado en 1923, tres años antes de que la Ruta 66 apareciera en los mapas. 

Una vez pasado el puente, en seguida, a mano derecha está el edificio que acogió el complejo del  «Bell Hotel & Resort«.  Originalmente fue la casa del juez Robert A. Bell quien, intuyendo el incremento de tráfico que supondría que la Ruta 66 pasara por el centro de la ciudad, amplió su propiedad hasta convertirla en un hotel en 1925. Este también incluía una cafetería, el Bells Cafe, una gasolinera Sinclair  y un «camping» con nueve cabañas para pernoctar. 

La familia Bell lo dirigió hasta 1937. A partir de entonces el edificio ha sido reutilizado para acoger diferentes negocios, a pesar de los cuales, todavía es bastante reconocible.

Junto al edificio principal, que hoy acoge una funeraria, todavía se conserva una de las cabañas del campamento En el lado opuesto, la gasolinera Sinclair sigue en pie, aunque ahora ya no sirve carburante, sino flores.

El viaje a través de GASCOZARK empieza aproximadamente 0,7 kilómetros del cruce de la Ruta 66 con Smokey Rd., cuando a mano izquierda se encuentran, escondidos entre la maleza, los restos deteriorados del antiguo Spring Valley Court, construido en 1929. La propiedad disponía de cuatro cabañas hechas de roca y una ducha. La posada en el lado occidental de la propiedad funcionaba como tienda y cafetería. Lleva el nombre de un manantial próximo.

Un poco más adelante se encuentra lo que queda del antiguo Caldwell´s Cafe & Court.  En 1939, Dave Caldwell construyó el complejo, que contaba con una cafetería, una tienda, una gasolinera y cuatro cabañas. Después de eso, se convirtió en la parada de camiones Caldwell-Salsman. Más recientemente se conoció como Gascozark Trading Post. En algún momento, el edificio principal fue tan remodelado y ampliado que casi no se parece en nada a su apariencia original.

Detrás del puesto comercial había cuatro camarotes dobles, de los que se conservan algunos. Se pueden ver desde Spring Road.

HAZELGREEN es una pequeña comunidad de casas dispersas junto a Gascozark. La ciudad se creó en 1840 (como muestran algunas lápidas del cementerio) y se desahució poco después de la construcción de la I-44.  Aún así, todavía conserva algunas atracciones clásicas a lo largo de la alineación original de la Ruta 66.

Siguiendo la ruta hacia el oeste, a mano izquierda, junto a la carretera, entre arbustos, enredaderas y árboles, se conservan las ruinas de un antiguo Café y estación de servicio Phillips 66. El poste donde se colgaban los carteles todavía se ve, y es la forma más fácil de detectar el lugar,  puesto que puede que esté cubierto de maleza. El complejo fue abandonado en 1971 y se encuentra en ruinas, aunque todavía se puede ver su marquesina triangular en forma de ala de gaviota con un borde rojo, y lo que queda de lo que solía ser un Cafe.

Justo más adelante, también a la izquierda, se puede visitar un bonito cementerio que data de 1840.  Pasado el cementerio se pasa por el edificio de la Iglesia Metodista de Hazelgreen construido en este lugar en 1950. 

Un poco más hacia delante, por Millcreek Road, que así se llama la vieja Ruta 66 a estas alturas, se encuentra lo que queda en pie de una antigua Estación de Servicio Mobil, construida en 1952. Todavía se le reconocen su garaje de dos bahías y su oficina con grandes ventanales. Justo encima de la puerta de entrada sigue siendo todavía visible un grabado «fanstasma» del Pegaso volador, el logotipo de Mobil, donde una vez estuvo el cartel que lo anunciaba.

La gasolinera cerró en la década de 1990… 

También en Elm St. se encuentra la licorería Orchard Hills, que ocupa el mismo edificio que ocupaba tiempo atrás una icónica Estación de Servicio Phillips 66, construida en 1935 por O.E. Carter y E. Lawson en el clásico «estilo cabaña», muy popular en aquella época porque las gasolineras se integraban con la zona residencial circundante.

La pareja dirigió la estación hasta 1950, año en que trasladaron su negocio a Phillipsburg, aunque esta siguió abierta hasta 1971 con otros propietarios. A partir de ese año, la familia Elmore trasladó su licorería (que también estaba en la Ruta 66) a este edificio. Hoy sigue abierta, todavía bajo la propiedad de la misma familia. 

Un pequeño desvío hacia el 915 S. Jefferson Ave. lleva al Museo de la Ruta 66, ubicado en la Biblioteca del Condado de Lebanon-Laclede. Este maravilloso Museo ofrece, entre otras piezas, una gasolinera de los años 30 con surtidores de gasolina antiguos, una cabaña turística de los años 40 y un restaurante de los 50. La entrada es gratuita, aunque se debería dejar una donación para su mantenimiento.