La Ruta 66 en Missouri. Tramo 5: Hooker / Devil´s Elbow ( 16 km)

La alineación de la Ruta 66 de cuatro carriles de 1943 a 1977. En 1940, cuando parecía claro que Estados Unidos se involucraría en la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense creó un campo de entrenamiento a escasos quilómetros de Hooker (en lo que hoy es Saint Robert), al que se le llamó Fort Leonard Wood. La construcción del fuerte requirió mano de obra y una gran cantidad de materiales de construcción.

La ruta 66 era estrecha y serpenteaba alrededor de las colinas de Ozark, por lo que, además de ser peligrosa, no podía absorber todo el volumen de tráfico generado por la nueva coyuntura. Así, el Departamento de Guerra hizo construir una carretera de cuatro carriles  que, en lugar de rodear  las colinas que bordean el río Big Piney, trazara una línea recta desde Clementine a Grandview. Durante los años siguientes, toda la US 66 en este área se actualizó a una carretera de cuatro carriles con pasos elevados, y después de 1958, cuando se designó la I-44 en esta parte de Missouri, coexistió con la nueva I-44.

Hoy, la antigua carretera de 4 carriles  solo absorbe el tráfico local o el generado por los pocos fanáticos de la Ruta 66 que pasan por ahí.

Lejos del ruido y del bullicio de la autopista, Devil’s Elbow, es uno de los lugares más bonitos de la Ruta 66. Esta pequeña comunidad, ubicada en la antigua alineación de 1926-1943, se fundó alrededor de 1870 como un pequeño asentamiento de leñadores, recibiendo su nombre ( literalmente «codo del Diablo» ) de una curva particularmente conflictiva en el río Big Piney, en la que los troncos tallados que rodaban río abajo quedaban atascados. 

El pueblo creció a finales de la década de 1910 con la construcción de la carretera estatal  14, que unía St. Louis con Springfield. Más adelante. En 1923, el puente sobre el río Piney impulsó los viajes y el turismo por la zona.. Y para cuando la Ruta 66 se alineó a lo largo de la carretera 14, la ciudad creció y atendió a los turistas tanto del estado como a aquellos que viajaban por la nueva  y flamante carretera.

Durante las décadas de 1930 y 1940, Devil’s Elbow era una comunidad turística con cabañas y actividades junto al río. Entre otros negocios contaba con la Tienda de Sándwiches Munger-Moss, jabierto por Nelle & Emmett Moss junto al puente de armadura que cruzaba el río…  Cuando se creó Fort Leonard Wood, el tráfico aumentó de tal forma que se hizo necesaria una nueva carretera más recta, amplia y  segura. Así, en 1943 la Ruta 66 se amplió a una nueva vía de 4 carriles que no pasaba por Devil´s Elbow… Fue entonces cuando el Munger Moss Sandwich Shop /BBQ,, se trasladó a Lebanon.

En su lugar, hoy se encuentra el histórico y singular Elbow Inn & BBQ, abierto en 1946, que todavía hoy, aunque lleve unos pocos años cerrado temporalmente, sigue siendo una visita bastante popular entre lugareños y aquellos que viajan por esta vieja y remota alineación de la Ruta 66.  

Justo después de sobrepasar el restaurante se llega histórico puente de armadura sobre el río Piney, el Devil’s Elbow Bridge. Inaugurado en 1923 (originalmente formaba parte de la MO-14), sus 180 metros de longitud absorbieron el tráfico de la Ruta 66 desde 1926 hasta 1945. 

El acceso curvo al puente dificultaba las maniobras de los grandes camiones militares, de ahí la necesidad de una obra como la del Hooker Cut y la realineación de la Ruta 66… Después de que se construyera el nuevo puente sobre el río Big Piney en 1943, en la alineación de cuatro carriles, quedó aislado y solo utilizado por el tráfico local. La falta de mantenimiento lo condenó, pero fue salvado por activistas de la Ruta 66 y restaurado en 2013. El puente sufrió graves daños durante una gran inundación en primavera de 2017…  pero fue reparado y reabierto de nuevo.

Al otro lado del puente se encuentra el distrito histórico de Devil´s Elbow, incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. No quedan demasiados edificios en pie de aquella época. Algunos de ellos colapsaron con las inundaciones de 2017, que abnegaron toda la zona y destruyeron el ya de por sí degradado patrimonio de la localidad.

El edificio más antiguo que queda en pie en la ciudad es el antiguo Hiawatha Lodge, ahora una residencia privada, que fue construido como hotel en 1917 por Thomas Edward Hunter y su esposa Rhoda Matilda Hunter. En los años previos a la construcción del puente sobre el río Big Piney, aquí se proporcionaban botes para transportar personas y mercancías de un lado al otro. También alquilaban embarcaciones de recreo. Los leñadores de la zona solían detenerse aquí para comer. Si se presta un poco de atención, se pueden ver los troncos de las paredes originales en el piso superior. El resto ha sido revestido con vinilo.

Delante se encuentra la oficina de correos de Devil´s Elbow, que fue originalmente el «Millers Market», abierto por Dorothy y Jiggs Miller en 1954. Años más tarde, en 1984, se convirtió en Allman’s Market y más tarde aún en Sheldon’s Market, donde continua sirviendo como oficina de correos.  Como casi todos los demás edificios cerca del río en Devil’s Elbow, la tienda sufrió graves daños en la gran inundación de primavera de 2017.