La Ruta 66 en Missouri. Tramo 9: De Springfield a Carthage (92 km). Visitando el inspirador Gay Parita

Viniendo desde Springfield por MO-266, en el  9323 MO-266, se encuentra las «Modern Cabins of Graystone Heights», construidas en 1935 por Margaret y Ben Brewer. Entonces disponían de 6 cabañas, que 4 años más tarde se ampliaron con dos cabañas más, una cafetería y una gasolinera  Conoco.

La gasolinera que, con el complejo cerró cuando la I-44 pasó por alto este lugar, ha sido restaurada y ahora luce junto a un letrero de neón que anuncia «Modern Cabins» y unos antiguos surtidores de gasolina Conoco de los años 1960 y 1970. 

Un poco más adelante se puede pasear por lo que queda de un tramo de carretera original de la Ruta 66 de 1926 a 1961, a lo largo de lo que ahora es West Farm Rd. 140. 

En la intersección de la MO-266 y Farm Rd 45,  en su día uno de las principales cruces en la ciudad, hay una bonita casa particular de piedra rodeada de césped y árboles. El edificio, que data de antes de la década de 1930 acogió en su día una tienda de comestibles y una estación de servicio de la marca Tydol, ambas propiedad de Ray Hilton.

En la esquina contraria, al otro lado de la carretera, hay un sombrío edificio de piedra en ruinas, prácticamente engullido por las enredaderas y los árboles colindantes, que reclaman lo que es suyo. No hay rastro del techo ni los pisos. L único que le quedan son las paredes. El inmueble en sí fue construido en 1902, mucho antes de que la carretera que lo atraviesa fuera designada como Ruta 66. Se dice que en su día albergó una fábrica de ataúdes o un depósito de cadáveres, pero parece que eso es solo un rumor. Lo que está contrastado es que albergó una tienda general en la planta baja y la vivienda de los propietarios en el segundo piso.

Clavado en un poste telefónico en la acera de enfrente (en el mismo lado de la carretera) hay un pequeño letrero que declara a Plano  como Sitio Histórico del Condado de Green. También recuerda que Plano es una ciudad fantasma. 

Halltown se fundó en la década de 1870 cuando George Hall se instaló en el área y abrió una tienda. En 1879 se abrió la oficina de correo. Durante los primeros días de la Ruta 66, el pequeño pueblo ya atendía a los viajeros con tres tiendas de comestibles, una farmacia, una tienda de variedades, una herrería y un garaje.

Después de Segunda Guerra Mundial la ciudad creció hasta alcanzar los 20 negocios, algunos de los cuales eran tiendas de antigüedades. Cuando en 1960 la nueva autopista la pasó por alto, el declive no se hizo esperar y los pequeños negocios empezaron a cerrar. Con todo, algunos edificios, estaciones de servicio y antiguas tiendas de principios del s. XX han sobrevivido hasta nuestros días.

El recorrido por  la MO-266 en Hallstown comienza por el lado este… En el cruce de MO-266 con North Dogwood Dr , a un lado de la carretera, hay una antigua gasolinera de los años 30 que a duras penas se mantiene en pie.  Se trata de la estación de servicio Skelly, de estilo caja con una única bahía de servicio.

El siguiente edificio es una estructura de madera de dos pisos  construido alrededor de 1900. Tiene un techo a dos aguas muy inclinado detrás de un falso muro de fachada de chapa, más bien fea, que da a la carretera. Originalmente sirvió como tienda de comestibles y oficina de correos en la planta baja y salón fraternal de la «Orden Independiente de Odd Fellows», que celebraba sus reuniones en el segundo piso.

Thelma White, una de las cofundadoras de la Asociación de la Ruta 66 de Missouri y una leyenda de la Carretera Madre por derecho propio, abrió «White Hall Mercantile«, en 1985 (la asociación surgió unos años más tarde, en 1990). En su tienda de antigüedades, los tesoros se alineaban en los estantes. Recuerdos de la Ruta 66, antigüedades de la América rural y curiosidades de todo tipo se alinean se amontonaban prácticamente hasta el viejo techo de hojalata de este antiguo edificio histórico. 

La tienda cerró permanentemente a finales de 2016. Con la excepción de la plancha en la parte delantera del edificio, este se parece bastante a su estilo victoriano original.

Más adelante, a mano derecha, hay un llamativo edificio de sólidos bloques de piedra de diferentes tamaños. Fue construido en 1907  por A.A. Combs como sede para su negocio de venta de arados. A lo largo de los años parece ser que también sirvió como sala de cine, morgue y tienda de antigüedades. Descolorida, todavía se lee la palabra «ANTIQUES» pintada sobre el lateral. 

Ahora es un almacén vacío.

El edificio con paredes estucadas de al lado fue el hogar de Richard´s Antiques, otra tienda de antigüedades. 

Cuando se inauguró en 1950, el antiguo «White City Motel» tenía diez cabañas unifamiliares hechas de bloques de hormigón estucado con garajes adjuntos que se alineaban en un camino semicircular que rodeaba la parte trasera de la casa principal que, con su techo a dos aguas es la más vistosa del complejo. Ubicada frente a la carretera, entonces cumplía las funciones de oficina. 

Varias de las cabañas aún permanecen en pie, aunque en muy mal estado.

Originalmente, la aldea estaba situada unos 800 metros al norte del cruce donde se ubicaría más adelante, y era conocida por sus manantiales de «aguas curativas», lo que en 1972 le dio su primer nombre, Chalybeate Springs. Dos años más tarde, el nombre del asentamiento se cambió a Paris Springs, en honor a Ely Paris, que además de 80 hectáreas en tierras, era propietario de un hotel/balneario local.

Además de participar activamente en la agricultura y la ganadería, Ely mejoró los terrenos y los manantiales. También construyó varios edificios, incluyendo un hotel. Las cualidades saludables del agua atrajeron a cientos de personas a la zona y el pueblo se hizo conocido como un lugar de veraneo. Los manantiales ricos en minerales también dieron origen a la venta de aguas embotelladas.

La ciudad creció hasta incluir un aserradero, una fábrica de lana, otra de sillas y albergar oficios como el de herrero, fabricante de carros o abogado. A pesar de su próspero comienzo, la ciudad comenzó a declinar a principios del siglo XX, cerrando su oficina de correos en 1920.

Cuando la Ruta 66 pasó cerca de ella, la comunidad  se trasladó a su ubicación actual, donde podrían aprovechar la gran cantidad de viajeros que recorrían la nueva carretera. El pequeño grupo de edificios pasó a llamarse Paris Springs Junction, por la antigua parada de autobús que apeaba a los viajeros de Paris Springs.

La US 66 proporcionó ingresos a la pequeña comunidad y la ayudó a superar la Gran Depresión. A principios de la década de 1960, toda el área fue pasada por alto por la I-44, cayendo en el olvido.  En el cruce todavía se pueden ver algunos de los edificios que se abrieron en aquella época. 

Cuando Gay Mason murió en 1953, Fred continuó con el negocio, pero la tragedia se cebó con él cuando la estación Sinclair, que no estaba asegurada, se incendió en 1955. Fred no la reconstruyó y se retiró a su casa detrás de la estación siniestrada. Falleció en 1960. Al año siguiente, la Ruta 66 se realineó sin pasar por Paris Springs.

Tanto Gay como Fred están enterrados en el cercano cementerio Rock Prairie, junto a la salida Halltown de la I-44.

Unos metros más adelante está el otro garaje de piedra de Paris Springs. Se construyó a finales de los años 40 con una sola bahía y funcionó en su día como estación de servicio. En 1993, William y Virginia Smith eran los propietarios, de ahí el nombre que se lee del letrero metálico que sobresale de la fachada: «Bill Smith Garage», que es actual pero, según se lee, se remite a los viejos tiempos, cuando reparar una llanta pinchada solo costaba 50 centavos y un cambio de aceite se podía obtener por solo $3,00.

Parece mentira, pero hace más de ciento cincuenta años esta pequeña aldea era un lugar bastante más concurrido de lo que es ahora. El primer negocio construido aquí fue Johnson´s Mill, un molino harinero a orillas de Johnson Creek operado por Oliver Johnson. En 1868 abrió la oficina de correos con el nombre de  «Spencer», por un comerciante local, cuya tienda se llamaba así.

La oficina de correos cerró en 1907.

En 1925, Sydney Casey compró la pequeña ciudad de Spencer, sabiendo que la Ruta 66 pasaría por allí. En los años siguientes construyó el complejo de edificios que todavía siguen en pie (los edificios originales de las antiguas tiendas ya no existen.

La Ruta 66 trajo nueva vida a la ciudad cuando pasó por aquí en la década de 1920. Con un nuevo puente sobre Johnson Creek y nuevos edificios de piedra para albergar los negocios al borde de la carretera de la Ruta 66, Spencer estaba creciendo… Familias enteras pasaban por aquí buscando una vida mejor, los camiones trasladaban mercancías de un lado para otro, los soldados bajaban de los Greyhound cuando volvían de permiso y, en tiempos de post-guerra, los veraneantes se acercaban hasta aquí para pasar sus vacaciones.

Esto duró hasta 1961, cuando esta estrecha carretera, la vía principal hasta entonces, fue reemplazada por una nueva alineación que la ignoraba.  

Hoy, los antiguos edificios de los años 20 están en silencio, viendo pasar a los pocos coches que recorren este viejo asfalto. El verde follaje y los sonidos de los pájaros escondidos amortiguan el ruido de los automóviles y camiones que circulan a lo lejos por la Interestatal.

Este es el tipo de lugar en el que hay que detenerse y absorber la atmósfera de tiempos pasados.

En el extremo oeste del complejo se encuentra la tienda Spencer, construida por S.L. Casey en 1926 para reemplazar el almacén general de madera original de 1910. Detrás de la tienda, en la parte trasera de la propiedad, se encuentra la casa de dos pisos con techo a dos aguas que fue el hogar de Casey desde 1926 hasta finales de la década de 1980.

Un kilómetro y medio más allá de los restos solitarios de Spencer se encuentran las ruinas de Camp Lookout, que una vez fue promocionado como uno de los campamentos más moderno en la Ruta 66. Hubo un tiempo que tenía una estación de servicio Phillips 66, un garaje y una cafetería. Ahora sólo los cimientos semi enterrados entre la maleza dan fe de su antigua existencia.

Los primeros colonos llegaron a lo que se más adelante se convertiría en Avilla en la década de 1830, y el condado de Jasper se organizó en 1841. La primera escuela de Avilla se llamó White Oak School porque estaba cerca del arroyo del mismo nombre. En 1858, D. S. Holman y A.L. Love planificaron el municipio, al que llamaron Avilla.

Durante la Guerra Civil Estadounidense, a pesar de que Missouri era un estado confederado, los líderes de la ciudad eran unionistas y, después de 1862, estuvo guarnecida por el Ejército de la Unión y no sufrió los estragos de la guerra. Después de la guerra floreció mientras se reconstruían las ciudades vecinas.

Luego, a principios de 1900, los automóviles tomaron las carreteras y senderos de la zona, que estaban en pésimas condiciones, por lo que W. H. «Coin» Harvey (1851-1936), un maestro, hombre de negocios y emprendedor, creó la Asociación Ozark Trails en 1913. creía en las buenas carreteras y en la promoción de los viajes y el turismo en coche.

En 1926 la Ruta 66 se alineó a lo largo del Ozark Trail, lo que ayudó a mitigar los estragos de la Gran Depresión en el pequeño pueblo.  Finalmente, la US66 fue pasada por alto por la I-44 que se había abierto en 1958 desde Oklahoma City hasta Joplin y continuó hacia el este por la antigua US-166, al sur de Avilla, hasta Springfield. A pesar de la nueva autopista, la Ruta 66 permaneció en uso en Ávilla hasta 1978.

En la siguiente calle a la derecha se encuentra el antiguo Banco de Avilla, abierto al público en 1915. Era el banco de agricultores y comerciantes locales y logró sobrevivir a la Gran Depresión, cuando miles de otros bancos quebraron. El pequeño banco cerró a mediados de los años 40.  El edificio permaneció vacío durante unos años antes de que la oficina de Correos local lo ocupara en 1952.