La Ruta 66 en Missouri: Tramo 1. St. Louis

St. Louis es la ciudad más grande de la Ruta 66 entre Chicago y Los Ángeles. También un importante emplazamiento portuario a orillas del río Mississippi. En términos estrictos, su población en 2010 era de 319.294 habitantes, la 58ª ciudad más poblada del país, pero teniendo en cuenta su área metropolitana ( que abarca las áreas cercanas en los estados de Missouri e Illinois ) la población asciende a 2.905.893, una de los más grandes de Estados Unidos.

Si se busca información sobre la ciudad de St. Louis, seguramente se encontrarán un montón de artículos que hablan sobre su declive, sus problemas sociales o su marginalidad… pero no fue siempre así. La verdad es que St. Louis una vez fue la ciudad más importante al oeste del río Mississippi y una de las más ricas, florecientes y con mayor actividad económica de los EE.UU (más grande y más importante incluso que algunas de las actuales metrópolis de EE.UU) … Un lugar muy próspero que, además, era también uno de los enclaves culturales y artísticos más destacados del país. 

Precisamente esta última es la cara más desconocida de una ciudad que durante un tiempo fue uno de los lugares más brillantes del mundo. Entonces, ¿Qué es lo que pasó para que St. Louis cayera en desgracia?

La confluencia de los ríos Missouri y Mississippi era un lugar estratégico para los franceses procedentes de su colonia de Luisiana, llamada así en honor al rey Luis XIV ( 920 – 954 ) … Así, en 1762 tres comerciantes de pieles: Pierre Laclède, Gilbert de St. Maxent y Auguste Chouteau fundaron St. Louis en la orilla occidental del Mississippi, donde actualmente se sitúa el Gateway Arch. A este asentamiento le pusieron el nombre de otro rey,  en este caso el de Luis IX (1214 – 1270), que fue canonizado en 1297, convirtiéndose en San Luis.

Después de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), Francia cedió el territorio a España, pero Napoleón lo recuperó para Francia en 1800. Necesitado de dinero efectivo para sufragar sus guerras en Europa, este lo vendió a los Estados Unidos en 1803 como parte del acuerdo de compra de Louisiana.

En 1804, Lewis y Clark partieron de St. Louis en su viaje épico a través de una tierra desconocida hasta Oregón, en el Océano Pacífico. Poco a poco, esta ciudad se convirtió en un punto de partida de pioneros y buscadores de oro que se dirigían hacia occidente, de ahí su apodo de «Puerta al Oeste». Los cazadores de pieles también utilizaron St. Louis como centro de suministros y entretenimiento antes de partir hacia las Montañas Rocosas.

La región se convirtió en el Territorio de Missouri en 1812. Gracias a su privilegiada ubicación junto al río Mississippi y a su papel como puente entre los Estados Fundadores y los Sureños, la ciudad se convirtió, ya en 1818, en un centro logístico de primer nivel, gracias en gran medida a los barcos mercantes que desde aquí surcaban las aguas del Mississippi. 

A mitad del s.XIX, St. Louis y Chicago competían ferozmente. Eran dos ciudades relativamente cercanas, ambas situadas en la cuenca del Mississippi, con acceso fluvial directo a los asentamientos del Medio Oeste. En ese momento St. Louis era bastante más grande e importante que Chicago, que apenas tenía 30.000 habitantes. Concentraba el comercio Norte-Sur, que se hacía básicamente a través de barcos de vapor  a través del río Mississippi. Y es que debida a su posición geográfica, St. Louis era la ciudad más norteña que estaba conectada mediante una vía natural con los estados sureños y el Caribe. 

Por su parte, la pequeña Chicago tenía a Nueva York como su principal socio comercial y puerto de entrada y salida al extranjero.

En 1848, St. Louis recibió su primer gran golpe. Ese año se completaron los canales Illinois y Michigan, que conectaban Chicago con el Mississippi. De repente, la pequeña ciudad al borde del lago Michigan tenía acceso al comercio fluvial con el sur del país. Además, estaba mejor conectada con el Canadá y con la Costa Este, sobre todo, con Nueva York. Eso hizo que St. Louis perdiese uno de sus puntos fuertes, el monopolio del comercio con los estados del sur a través del río Mississippi, especialmente con la incipiente ciudad de Nueva Orleans, donde desemboca.

Paralelamente al desarrollo del canal se empezaron a poner en marcha los primeros proyectos de ferrocarril en las dos ciudades, aunque a una velocidad muy diferente. En esa época, el ferrocarril ayudaba a expandir el área de influencia de las ciudades que se habían desarrollado gracias a las vías naturales de transporte, como los ríos. Este permitía que muchos lugares, hasta ahora aislados, pudieran acceder a las grandes vías de transporte fluvial ayudando con ello a su crecimiento.

A pesar de ser una ciudad mucho más grande y con muchos más recursos que Chicago, St. Louis, vivía completamente volcada al Mississippi. Eso es lo que explica la lentitud a la hora de sacar adelante los proyectos ferroviarios. Básicamente, no se le dio la importancia que realmente se merecía. Por contra, en Chicago se apoyaba, impulsaba y construían nuevas infraestructuras férreas. 

En 1861 estalló la Guerra Civil en los EE.UU… Los lazos comerciales de St. Louis, muy ligados a los estados del sur de repente quedaron cortados. La ciudad se quedó sin su mayor activo económico… Y encima estaba al alcance del bando secesionista. 

Chicago, situada mucho más al sur, era una plaza más segura, por lo que cobró mucho protagonismo durante los 4 años que duró la Guerra y los siguientes, en la postguerra. La Guerra Civil impulsó a Chicago como ciudad industrial de referencia, lo que vino acompañado, lógicamente, por inversiones en infraestructuras y un enorme crecimiento demográfico.

Hacia 1890, Chicago ya tenía más del doble de población que St. Louis, y ya había superado el millón de habitantes. Y eso que apenas 40 años antes no era más que un pueblo de unos 30.000 habitantes.

St. Louis perdió su estatus. El declive de su principal ruta comercial y el menor desarrollo de su ferrocarril hizo que poco a poco la ciudad se fuera quedando atrás respecto a las grandes urbes norteamericanas. Y aunque siguió creciendo con el paso de los años, ya nunca volvió a brillar como antes.

Una vez perdida la batalla contra Chicago, el siguiente rival fue Detroit, la entonces joya de la industria del automóvil norteamericana…

A principios del s.XX St. Louis y sus alrededores se habían convertido en la segunda región de EE.UU con mayor producción de automóviles, justo detrás de Detroit. La industrialización del sector hizo que ambas ciudades tuvieran una gran cantidad de inmigración desde el sur del país, especialmente afroamericanos que huían de las difíciles condiciones económicas y la dura segregación racial que se vivía allí.

St. Louis pareció recobrar su empuje. La ciudad experimentó un boom inmobiliario y en 1904 albergó, el mismo año, la Exposición Universal y los Juegos Olímpicos… El problema es que la ciudad volvía a repetir los mismos errores de la segunda mitad del s.XIX. No había prácticamente nada más que industria del automóvil, y cuando esta empezó a tener problemas, todo se vino abajo… Y lo mismo le sucedió a Detroit. 

La crisis azotó la ciudad, el paro se multiplicó y la delincuencia se convirtió en algo habitual. Muchas personas de clase media comenzaron a mudarse. Empezaron a abundar los edificios abandonados, pozos de marginalidad, delincuencia y muchos estupefacientes.

Hoy, las cosas son muy diferentes. St. Louis tiene la segunda mayor tasa de delitos violentos de todo el país, tan solo por detrás de Detroit. En 2020, 1 de cada 51 habitantes de la ciudad fue víctima de un delito violento. Ese mismo año fue considerada como una de las 10 ciudades más peligrosas del mundo, según el Consejo Ciudadano para la Seguridad Pública y la Justicia Penal, una organización mexicana que cada año publica un ranking con las ciudades más violentas conforme al número de homicidios. Y St. Louis no solo comparte con Detroit las altas tasas de criminalidad, sino también las de marginalidad y exclusión racial…

Como en cualquier otra gran ciudad hay que utilizar el sentido común, pero especialmente en St. Louis hay que agudizar los otros 5 sentidos. Es preferible visitar los lugares de interés durante el día y retirarse a un alojamiento seguro (mejor si este se encuentra fuera de la ciudad). St. Louis tiene una tasa de criminalidad muy alta y la seguridad por la noche no está garantizada. 

El coche, mejor dejarlo en un garaje. Aparcarlo en la calle es una opción pero solo si se visita la ciudad durante una pocas horas y siempre que sea de día.

Las «huellas» o senderos nativos desde St. Louis hasta Springfield y el suroeste de Missouri se convirtieron en caminos de tierra y eran recorridos por un servicio de diligencias. St. Louis estaba acostumbrada a una nación en movimiento cuando en 1926 la Ruta 66 se alineó a lo largo de uno de esos «senderos», continuando con la tradición de ver pasar a viajeros establecida más de un siglo antes.

El famoso Arco Gateway de St. Louis no deja de ser un símbolo de la conquista de Occidente a través de St. Louis. 

El pequeño Eat-Rite Diner, en  el 622 Choteau Avenue (Old Route 66) , cerca del antiguo puente MacArthur es uno de los clásicos de la Ruta 66 en St. Louis. El famoso restaurante fue construido en 1908, cuando atendía a los conductores que atravesaban el puente, ahora cerrado. Cerró definitivamente durante la pandemia de 2020. 

El Puente MacArthur se construyó en 1917 y fue utilizado para cruzar el río Mississippi hasta 1981. Ahora, es la I-55 la que cruza el río Mississippi cerca del antiguo MacArthur Bridge y entra en East St. Louis, Illinois, un área deprimida que el visitante informal de la Ruta 66 debería evitar, muy especialmente de noche.

Ted Drewes es un clásico estadounidense y todo un icono de la Ruta 66. Ted, un renombrado tenista, abrió su primera tienda de natillas congeladas en 1929 en Florida, a la que siguieron otras 3, de las cuales solo a de St. Louis permanece abierta a día de hoy. Esta, está situada en el 6726 Chipewa Avenue, alejada del centro de la ciudad, y lleva sirviendo las «mejores natillas de St. Louis», desde 1941. El negocio, antiguamente en la Ruta 66, todavía está dirigida por la familia: Ted Drewes Jr. y su yerno Travis Dillon son los que llevan ahora el restaurante.

Ted Drewes no es una franquicia. Según Ted Jr., nunca será franquiciado porque eso podría conducir a la mediocridad. 

Es difícil pasar por alto el Gateway Arch, el magnífico monumento con forma de arco que acapara absolutamente todas las fotos de St. Louis, ya sea como protagonista o como plataforma desde la que suceden las capturas. Fue diseñado por el arquitecto Eero Saarine, convirtiéndose, con sus 192 m. tanto de altura como de anchura, en el arco más alto del mundo y el monumento artificial más alto de los EE. UU.

El Arco y sus alrededores inmediatos se inauguraron en 1965 para conmemorar la Expedición de Lewis y Clark y la posterior expansión hacia el oeste del país. Inicialmente fue designado como «Jefferson National Expansion Memorial», pero en 2018, fue catalogado como Parque Nacional, incluyendo, además del arco, un parque de 36.8 ha a lo largo del río Mississippi ( en el lugar donde se situaron los primeros edificios de la ciudad ) y dos museos, uno en el antiguo palacio de justicia al otro lado de la calle, y el otro en el complejo del Gateway Arch. Ambos se sumergen en la historia y construcción del arco, la expansión hacia occidente o el juicio a Dred Scott.

El Gateway Arch National Park está localizado en el lugar donde se asentó la ciudad original de St. Louis, cerca del punto donde empezó la legendaria expedición de Lewis y Clark.   

Union Station, Aunque no está en ninguna alineación de la Ruta 66, Union Station, es un buen ejemplo de preservación histórica y un lugar digno de ver por su importancia histórica, ya que una vez fue la estación de tren más transitada del mundo. Los trenes ya no paran aquí, pero su hermosa arquitectura ha sido restaurada hasta devolverle su esplendor original. Hoy acoge un hotel y un bonito centro comercial .