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LA RUTA 66 EN OKLAHOMA: Tramo 1. De Quapaw a Catoosa, 134 km
Entre Joplin, Missouri y Tulsa, Oklahoma, la Interestatal 44 es una carretera de peaje, por lo que muchos viajeros optan por una alternativa para evitar pagarlo. Paradójicamente, eso convierte a la I-44 en un aliado para promocionar la Ruta 66 puesto que ese peaje, inesperadamente ayuda a mantener vivos los pueblos y los negocios atravesados por la antigua Carretera Madre.
Lugares donde el pasado sigue estando muy presente.
De ese modo, cruzar Oklahoma se convierte en una aventura emocionante donde uno siente que forma parte del entorno que lo rodea.
Quapaw / Commerce
Antes de llegar a Miami por el este, la Ruta 66 discurre por las poco memorables poblaciones de QUAPAW, una antigua ciudad minera que vivió sus mejores días hace ya más de un siglo y que presume de celebrar cada 4 de julio, desde hace casi 150 años, la reunión de indios más antigua de Estados Unidos, y COMMERCE, que fue el hogar de uno de los jugadores más populares de béisbol en Estados Unidos y el escenario de uno de los episodios más sombríos de la historia criminal de Bonnie Parker y Clyde Barrow.
Los años 30 en Estados Unidos fueron un período violento… La Gran Depresión era la peor crisis a la que se enfrentaban los EE.UU y muchos ansiaban salir de la miseria de una forma fácil y rápida… a cualquier precio. La famosa pareja criminal, inmortalizada en el cine como «Bonnie and Clyde» fue una de las más activas de esa época, robando bancos en Joplin, Galena, Baxter Springs, Commerce y Miami, y matando sin escrúpulos a quien se interpusiera en su camino.
El 6 de abril de 1934, Bonnie Parker, Clyde Barrow y Henry Methvin atascaron su coche en una zona enfangada mientras huían después de cometer unos asesinatos en Grapevine, Texas. Para continuar con su huida, intentaron detener a punta de pistola un vehículo que circulaba por la carretera, pero el conductor escapó e informó sobre el incidente a la policía de Commerce.
Cuando el jefe de policía Percy Boyd y su ayudante William «Cal» Campbell se acercaron al lugar del asalto ( en el cruce de la actual E 60/ Tahoe Dr. ) y se vieron envueltos en un desgraciado tiroteo en el que Campbell fue herido mortalmente y Boyd fue secuestrado.
en la actual E 60 Rd y Tahoe Drive. El ex residente de Commerce, Doyle Alsbury, vio esto cuando era un niño y luego pintó un letrero en la carretera para marcar el lugar. Bonnie y Clyde fueron asesinados un mes después del tiroteo.
Los delincuentes lograron detener a un camionero y lo obligaron a sacar su coche del barro. Clyde advirtió al conductor del camión que le dijera a la policía que no les persiguiera o matarían a su rehén. Liberaron a Boyd cerca de la frontera con Missouri, con una extraña petición de Bonnie: el mundo debía saber que ella no fumaba puros.
Un poco más de un mes después del incidente de Commerce, y después de 4 años de intensa actividad criminal, el 23 de mayo de 1934, Bonnie y Clyde fueron tiroteados en una carretera secundaria de Louisiana por la policía federal en el interior del coche que conducían, un Ford V8 Sedan que habían robado unos días antes en Topeka. En la carrocería del vehículo, expuesto en la recepción del Casino “Whiskey Pete”, en Primm (Nevada), todavía se pueden ver los 167 orificios de bala que terminaron con la vida de una de las parejas criminales más famosas de la historia.
Habían sido acusados de multitud de robos, secuestros y 13 asesinatos.
Mickey Mantle, el «cometa de Commerce» tenía años cuando su familia se mudó a la ciudad. En 1949, durante un descanso en un partido de los Whiz Kids, donde él jugaba, en la cercana localidad de Baxter Springs, Kansas, un cazatalentos de los Yankees de Nueva York, se acercó a Mantle, que entonces contaba con 18 años, y le propuso participar en unos entrenamientos del equipo neoyorquino. Fue el inicio de una mítica carrera deportiva.
Una placa en su casa de la infancia cuenta su historia y cómo aprendía a batear en su patio.
Nada más entrar a Commerce por el este, alojado junto a un pequeño tramo de Ruta 66 original, en el cruce de E 50 Rd con Mickey Mantle Blvd, hay un modesto MEMORIAL que honra tanto a la tanto a la Will Rogers Highway como a la industria minera local de zinc y plomo.
La alineación original de 1926 de la Ruta 66 pasaba por el centro de Commerce, donde está ubicado el MEMORIAL WILL ROGERS HIGHWAY. Una realineación en 1952 pasó por alto parte del centro, tomando lo que ahora se corresponde con la Highway 69.
Justo al otro lado de la calle se encuentra la bonita Conoco «Allen’s Fillin Station», literalmente enganchada a la pared del edificio de al lado. La gasolinera fue restaurada en 2008 y ahora sobrevive como un pequeño museo y tienda de regalos.
Unos 8 km más adelante, se llega a la localidad de Miami la primera ciudad legalmente establecida en territorio indio.
La Conoco Allen Fillin´Station, que podría datar de 1929
Miami
Miami, que adopta el nombre de una tribu nativa de pronunciación my-am-ah, nació como un puesto comercial en 1890, aunque su florecimiento llegó en 1905 de la mano del descubrimiento de depósitos de plomo y zinc en la zona. Hoy, la ciudad celebra su herencia histórica relacionada, sobre todo, con la Ruta 66. Parte de ese patrimonio heredado incluye algunas joyas, como el TEATRO COLEMAN o la estación de servicio MARATHON, ambos incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Además, tiene otros puntos de interés, como el KU-KU Drive In o «Ribbon Road», el estrecho tramo de alineación original de la Ruta ubicada al sur de la ciudad.
Hoy, el mismo letrero de neón sigue dando la bienvenida a los viajeros, pero el pájaro ya no sale cada hora de su guarida, sino que está expuesto las 24h a los caprichos del medio ambiente. Foto: Jerry Huddleston. Flickr.
En 915 N Main St, se encuentra el último restaurantes de una de las franquicias icónicas de la Carretera Madre. Durante los años 60, había más de 200 KUKU DRIVE-IN repartidos por todo el Medio Oeste. Su diseño distintivo era un reloj de Ku-Ku gigante, con un pájaro que puntualmente daba la hora.
Con el tiempo la franquicia desapareció casi por completo, pero el local de Miami, Oklahoma, que abrió sus puertas en 1965, fue adquirido por Gene Waylan en 1973, que lo mantuvo abierto con el nombre de Wylan’s Ku-Ku».
Desde entonces, el último de los Ku-Ku se ha convertido en otro de los símbolos de la Carretera Madre, conservando a través de los años una merecida reputación por su equilibrada relación calidad/precio.
En 1929, el magnate de la minería, George L. Coleman, mandó construir un hermoso teatro de estilos arquitectónicos mezclados. Por un lado, un exterior de estilo colonial español y, por otro, un interior de estilo Luis XV. Por lo visto, Coleman cambió de opinión sobre lo que quería una vez la obra ya estaba en marcha.
Desde que abrió en 1929, el TEATRO COLEMAN nunca ha cerrado sus puertas, proyectando películas y acogiendo a artistas de la talla de Will Rogers, Bob Hope y Bing Crosby.
En 1989, la familia de George Coleman donó el edificio a la ciudad de Miami. Desde entonces ha sido objeto de una extensa restauración que le ha devuelto su antigua imagen, incluyendo el retorno del reconocido órgano » The Mighty Wurlitzer», el más antiguo de su especie.
Will Rogers, hijo pródigo de Oklahoma, fue uno de los primeros artistas que actuaron en el Teatro Coleman
En el 130 S Main St. se puede visitar un Museo de motocicletas históricas: el Route 66 Vintage Iron Museum, con una magnífica exposición de motos de época y una interesante tienda de souvenirs.
Antes de salir de la ciudad, en la primera alineación de la Ruta 66 (331 S. Main Street), hay una antigua estación de servicio de estilo neoclásico abierta en 1929 por Transcontinental Oil.
Con el nuevo trazado, dejó de ser una estación de servicio y se utilizó para ubicar varios negocios. En 1999 se restauró el edificio y los surtidores de gasolina originales, creando un pequeño museo y una tienda de regalos.
En 2016 el edificio se volvió a vender y el nuevo propietario retiró los surtidores, conservando solo uno de los tres surtidores originales. Ahora, la vieja gasolinera se ha reconvertido en una coqueta tienda de plantas.
Foto antigua de la Miami Marathon Station antes de su última restauración. Google Maps.
Entre Miami y Afton, el viajero puede descubrir un auténtico tesoro de la Ruta 66: la «RIBBON ROAD» una sección original de unos 3 km de largo que se terminó en 1922, cuatro años antes de convertirse en parte de la primera alineación de la Ruta 66 entre estas dos ciudades 1926.
Se trata del único segmento de sólo 2.7 metros de ancho de toda la Ruta 66. Su peculiar estrechez, aunque no está claro, puede que se deba a un problema de presupuesto ( sólo daba para pavimentar un carril en lugar del estándar de dos ).
Este tramo de carretera, de casi un siglo de antigüedad, transportará los aventureros que se atrevan a circular por ella hasta 1937, año en que dejó de usarse. Seguro que muchos disfrutaran del enorme placer de conducir por una carretera histórica.
Todavía existen partes de la autopista 66 original (anterior a 1937) entre Miami y Afton, Oklahoma.
RIBBON ROAD
Para seguir este tramo hay que salir del centro de Miami por South Main Street (OK-125 o E St. SW).
En la intersección con E 130 Rd., hay que girar a la derecha. Más adelante, en el cruce con S 540 Road, se gira a la izquierda, de nuevo hacia el sur.
Al llegar a E 140 Rd., hay que girar nuevamente a la derecha para encontrarse con el tramo conocido como «Ribbon Road» . y dirigirse hacia el oeste hasta encontrar el cruce con la U.S.69 – Route 66, al norte de Narcissa.
En este punto, que se encuentra con la alineación posterior (1937) hay un marcador que recuerda la importancia histórica de este lugar.
Si no se quiere dar tanta vuelta, resultara más fácil recorrer «Ribbon Road» desde aquí y dar media vuelta cuando se considere.
Alineación de Ribbon Road desde Miami hasta Narcissa, en naranja. La línea azul pálido marca la alineación posterior de la Ruta 66 (1937).
Afton
Cuando en 1926 la Ruta 66 se anunció como la Carretera Principal de América, AFTON, bautizada así en 1886 por el río escocés del mismo nombre, era una comunidad próspera y con un futuro prometedor, pero hoy la interestatal se ha cobrado su precio. Lo que queda de AFTON es una pequeña comunidad agrícola con unos cuantos edificios vacíos, kilómetros de pavimento resquebrajado, inquietantes silencios y parcelas enteras llenas de maleza.
Demasiado grande para ser considerada un pueblo fantasma en el sentido literal de la expresión, Afton no es más que una sombra de lo que fue. Aún así, todavía queda algo que ver entre sus calles mudas.
BUFFALO RANCH
El verano de 1953, Russell y Aleene Kay abrieron el BUFFALO RANCH, un puesto comercial en la intersección de las carreteras 60, 66, 69 y 59, justo antes de entrar en Afton. Y al igual que muchas de las antiguas y desaparecidas atracciones de animales salvajes en la Ruta 66, tuvo un cierto éxito entre los turistas de la Carretera Madre. Incluso sobrevivieron al desvío de la interestatal solo cuatro años después de su apertura.
Desgraciadamente, el viejo Buffalo Ranch no soportó la muerte de Aleene en 1997 y cerró un año más tarde. En 2022 fue demolido, por lo que no quedan más que antiguas fotografías y los recuerdos de aquellos que alguna vez lo visitaron.
Buffalo Ranch. Foto: 66postcards.com
Hoy en día, el mismo lugar alberga una tienda de regalos, comidas y de-todo-un-poco.
La ruta 66 atraviesa Afton por First St., a lo largo de la cual se acumulan sus edificios más icónicos. El primero de ellos entrando a la ciudad por el este es el antiguo Rest Haven Hotel, del que destaca su fotogénico cartel de bienvenida.
A 50 metros, también junto a la carretera, hay un edificio en desuso que un día albergó la colección más grande del mundo de tapas de cajas de fósforos. El edificio, con las cajas de fósforos dentro, se incendió en 2003 y, desde entonces apenas ha sido utilizado.
Más adelante se encuentra ALTON STATION, una estación de servicio Eagle D-X, original de la década de 1930, que junto a los descuidados restos de tiempos mejores que la rodean, parece un espejismo.
Alton Station es el sueño de Laurel y David Kane, quienes se mudaron a Afton hace unos años para restaurar esta estación de servicio clásica y abrir un centro de visitantes. Además de los habituales souvenirs de la Ruta 66, ofrecía una impresionante exposición de automóviles Packard restaurados. Desgraciadamente, Laurel falleció a principios de 2016 y David hizo lo propio en 2018. La colección de coches se vendió a principios de 2019 y el edificio poco después. Ahora permanece cerrado en espera de una nueva utilidad.
Este viejo cartel se encuentra frente al Rest Haven Motel, que lleva bastante tiempo cerrado.
https://www.flickr.com/photos/mobili/24593453145/in/photostream/
La antigua Eagle DX Station fue restaurada en 1999 por Laurel & David Kane y reconvertida como centro de información y museo de automóviles clásicos. Ahora está cerrada.
https://www.flickr.com/photos/mobili/23946149244/in/photostream/
Alguno de los edificios del centro de Afton es anterior a la Ruta 66 y remontándose a los tiempos de las diligencias, los carruajes y los buggies. Es el caso del edificio de la Pierce & Harvey Buggy Company que, aunque un incendio en julio de 2003 casi acaba con él, ha sobrevivido desde entonces. El edificio se construyó en 1911, en tiempos en que los automóviles comenzaban a reemplazar a los buggies. Quizás por eso el edificio ha durado más que el negocio, que según las crónicas naufragó en 1913.
Los tiempos han cambiado. Ahora, frente al edificio hay un cartel vertical que anuncia la Tienda de comestibles Bassett (1922), pero la placa sobre el toldo todavía anuncia la Pierce & Harvey 1911 Buggy Company. En febrero de 2009, Tommy Bassett, la tercera generación de la familia Bassett que administraba la tienda, cerró y se jubiló.
EL HOTEL PALMER
El último día de junio de 2020, el histórico Palmer Hotel y su cafetería adyacente, ubicado junto al edificio Pierce & Harvey, fueron destruidos por un incendio.
El Palmer abrió sus puertas en 1910, después de que en mayo de 1909, otro incendio acabara con la tienda de muebles de W. M. Palmer, que ocupaba el edificio hasta entonces. El nuevo hotel, que ofrecía “agua corriente fría y caliente en cada habitación y luz eléctrica en todas partes por solo $2 por día», pronto se convirtió en un hotel de referencia para los trabajadores del ferrocarril y, más adelante, entre los viajeros de la Ruta 66.
Los últimos propietarios del hotel fueron Alvin y Lulu Maloney, quienes lo dirigieron desde 1952 hasta 1991, año en que lo cerraron definitivamente.
Una de las últimas fotos del Palmer Motel antes de su desaparición definitiva: Foto: 66postcards.com.
Como otros edificios importantes de esa época en Afton, el hotel permaneció mucho tiempo abandonado a su suerte.
El AVON MOTEL fue construido en 1936 por John Foley en las afueras de Afton, cerca de la intersección de 1st Street y Monroe Ave, y estuvo abierto al menos hasta finales de la década de 1960.
De las siete estancias originales del motel, cada una con una cochera cubierta, solo quedan tres, y están en ruinas. El cartel sigue siendo reconocible, aunque está totalmente oxidado.
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Vinita
VINITA, la segunda localidad más antigua de Oklahoma, se fundó en 1871, cuando las líneas de ferrrocarril se ampliaron hasta esta zona, que originalmente se conoció como Downingville. Más adelante la ciudad fue bautizada con el nombre actual, en honor a Vinnie Ream, la escultora que creó la estatua de Abraham Lincoln que se encuentra en el Capitolio de Estados Unidos, en Washington D.C.
Vinita fue la primera población de Oklahoma oficialmente constituida en la Ruta 66 y la primera del estado en disponer de electricidad. Se la conoce popularmente como la «encrucijada de norteamérica», puesto que aquí confluyen la Ruta 66, la Interestatal 44, las carreteras nacionales 69 y 60, y la carretera estatal 2.
Hotel Vinita, en el cruce de Canadian St. con la actual US-60.
Conduciendo por las calles del centro de la ciudad se pueden ver algunos ejemplos de cómo era durante los primeros años de la Ruta 66.
Uno de ellos es el antiguo Hotel Vinita, construido en 1930. En seguida se hizo muy popular entre los residentes locales y los nuevos viajeros de la era del automóvil, pero estos no fueron sus únicos huéspedes… Durante la Segunda Guerra Mundial los pilotos británicos se quedaron aquí mientras recibían instrucción en una pista de aterrizaje cercana.
La apertura de la Interestatal 44 en 1957 llevó al cierre del Hotel. Durante muchos años permaneció vacío, pero en 1995 fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos y se inició su restauración, que culminó con su reconversión en un edificio de apartamentos.
Si se busca algo de comer, el CLANTON´S CAFE es uno de los negocios clásicos de la Ruta 66 que aún sobreviven. Abrió como «Busy Bee Cafe» en 1927 para trasladase más adelante, ya como Clanton´s Cafe al edificio actual. Casi cien años después, el negocio todavía está a cargo de miembros de la familia Clanton, lo que lo convierte en el restaurante familiar más antiguo de Oklahoma en la Carretera Madre.
Otro lugar de interés es el Eastern Trails Museum, un pequeño museo gratuito con un poco de historia del Vinita y Oklahoma.
Chelsea / Foyil
Lo que queda del Chelsea Motel y el fabuloso neón que lo anuncia. La casa de al lado sirvió como oficina y hogar del responsable.
En estas fantasmagóricas poblaciones no hay mucho que ver.
En la entrada a CHELSEA todavía se pueden ver los restos del antiguo Motel Chelsea, abierto alrededor de 1936. Fue otro más de los muchos moteles familiares a lo largo de la Ruta 66. Su elegante letrero de neón se agregó en 1947 y es una de las sobresalientes características de la propiedad.
Tanto el Motel como el letrero se inscribieron en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2004.
Antes de llegar a Foyil hay un desvío a mano izquierda para coger la 28A, que en 6km llega hasta el curioso TOTEM POLE PARK. En el mismo desvío se encuentra el Annie´s Diner, inaugurado en 1971 como Top Hat. Un lugar encantador para desayunar o comer entre lugareños.
EL TOTEM POLE PARK DE ED GALLOWAY
Ed Galloway (1880-1962) trabajó como profesor de artes en el orfanato Children’s Home en Sand Springs, Oklahoma. Después de jubilarse en 1937 se mudó a Foyil, donde invirtió su tiempo en construir su particular tributo a la cultura nativa americana.
Hoy, esta pieza única de intensos colores folclóricos y casi 30 metros de altura, es el centro de todas las miradas en este bello parque situado a 6 km al este de la Ruta 66 en Foyil.
No es único tótem en el parque. Hay muestras de estos coloridos homenajes al arte folclórico nativo por todas partes. Un trabajo colosal que mantuvo ocupado a Galoway hasta el día de su muerte.
Él mismo construyó la Casa de los Violines, donde guardaba sus instrumentos construidos a mano. Muchos de esos violines fueron robados en 1970 y jamás se pudieron recuperar. Aún así, todavía se pueden ver unos cuantos, además de otros artefactos construidos por Galloway y diversas fotografías que explican las distintas etapas en el acondicionamiento del parque.
Tras su muerte, el parque se descuidó por falta de mantenimiento y las obras se deterioraron. Por suerte, en los años 90, la Asociación Artística Kansas Grassroots puso en marcha su restauración.
Ed Galloway se fue en 1962, pero su legado seguirá vivo mientras el Totem Pole Park siga deleitando a los visitantes de la Ruta 66.
La obra se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1999.
En FOYIL hay una vieja estación de servicio Texaco de la década de 1920 que ha sido restaurada por un residente de Foyil. La estación está ubicada en Andy Payne Blvd, que era la alineación de la Ruta 66 de 1926. Obviamente, hubo un tiempo en que había dispensadores de gasolina, pero ya no están.
El lugar se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2015.
Foyil se enorgullece especialmente del ilustre héroe local, Andy Payne, que corrió desde Los Ángeles hasta Nueva York para ganar el Bunion Derby en 1928.
La estación de servicio tiene dos puertas y está dividida por la mitad. La mitad derecha se usaba como oficina y tienda, y la mitad izquierda funcionaba como almacén.
LA BUNION DERBY
La Trans America Footrace, que fue conocida popularmente como Bunion Derby se creó para promocionar la flamante y recién inaugurada Ruta 66.
El 4 de marzo de 1928, 199 valientes corredores tomaron la salida en Los Angeles para recorrer a pie los 5.509,6 kilómetros que separan la ciudad californiana de Nueva York. Andy Payne, que contaba con solo 20 años, fue el vencedor y se llevó los 25.000 dólares de premio, una cantidad nada despreciable para la época. El esforzado atleta recorrió literalmente el país de costa a costa en «solo» 84 días, exactamente en 573 horas, 4 minutos, 34 segundos. De todos los corredores que salieron de Los Angeles, sólo terminaron 55.
Años después de la muerte de Payne, Foyil levantó un memorial en su honor en el extremo oeste de la ciudad.
Claremore
El tamaño del WILL ROGERS MEMORIAL MUSEUM, da una idea aproximada de la gran popularidad de este personaje en Estados Unidos.
En 1911, Rogers compró un terreno en las afueras de Claremore para alojar su casa de retiro, pero tras su muerte prematura en 1935, su viuda, Betty, decidió utilizar la parcela para erigir un memorial permanente que, por expreso deseo de ella, debía ser de acceso gratuito.
El Museo se inauguró en 1938, con 12 estancias que, por separado, celebran, a través de imágenes, voces o escritos, la vida de uno de los hijos pródigos de Oklahoma.
La placa que le rinde homenaje le dedica las siguientes palabras:
Dedicado 1952 a WILL ROGERS.
Humorista – Viajero – Buen vecino.
La Calle Principal de América, la Ruta 66, fue el primer camino que recorrió en una carrera que lo llevó directo al corazón de sus compatriotas.
El cuerpo de Will Rogers fue trasladado a la cripta exterior del Museo (desde donde se toma la foto) en 1944, después de haber permanecido hasta entonces en el Forest Lawn Cemetery en California.
WILL ROGERS
William Pen Adair Rogers (1879-1935), filósofo vaquero, viajero empedernido, estrella de cine y teatro, comentarista de radio, humorista, escritor y … patriota (sirvió en el cuerpo de aviación durante la Primera Guerra Mundial), se hizo enormemente popular por sus ocurrentes comentarios en tono de humor.
Murió prematura y accidentalmente en 1935 durante un dramático vuelo privado en Alaska. El día de su funeral se organizaron largas colas ante su féretro para darle el último adiós.
Además de la de Claremore, Rogers tiene una estatua en su honor nada menos que en el Capitolio de Washington, D.C.
Hay otros museos en Claremore, como el JM DAVIS ARMS AND HISTORICAL MUSEUM, que además de artefactos históricos, contiene la colección privada de armas de fuego más grande del mundo, con más de 20.000 ejemplares.
JM Davis, que murió en 1973, a la edad de 78 años. tuvo su primer revolver a los 7 años. Desde entonces y durante prácticamente toda su vida se dedicó a adquirir, restaurar y acumular todo tipo de armas, hasta que en 1965 cedió toda su colección a la JM Davis Foundation que, junto con el Estado de Oklahoma abrió un museo para exponer las piezas. Sólo puso una condición: el museo nunca cobraría por la entrada.
El viajero seguirá atravesando Oklahoma sin dejar de hacer paradas enla ballena azul de Catoosa o la segunda ciudad más grande del estado, Tulsa…
