LA RUTA 66 EN TEXAS: De Shamrock a Glenrio, 263 km

A falta de un río o de alguna grieta continental, las fronteras entre estados suelen pasar desapercibidas, pero no es así entre Texas y Oklahoma. Casi inmediatamente después de entrar a Texas, el terreno cambia. los bosques de los Ozarks y las onduladas colinas de Oklahoma quedan atrás a medida que las vastas distancias del Panhandle, en el norte de Texas, se convierten en la característica dominante de unos paisajes que, por otro lado, son más bien poco memorables al oeste de Texola. En unas pocas millas la tierra se vuelve más plana, aburrida y un poco más amenazadora, invitando al viajero a abrirse camino rápidamente hacia una región con más encanto.

Puede que esa sea la razón por la que muchos visitantes rara vez pierden de vista los cuatro carriles de la I-40, pero lo cierto es que los pueblos fantasma y los lugares abandonados aparecen aquí mucho más remotos y surrealistas que cualquier otro sección de la Ruta 66. 

Hoy, Shamrock ronda los 1800 habitantes y alberga uno de los lugares más emblemáticos de la Ruta 66, la CONOCO TOWER STATION & U-DROP INN CAFE, una brillante obra de estilo art déco que data de 1936 y que, actualmente, una vez restaurada y bajo la propiedad de la ciudad, acoge un museo, un centro de visitantes, las oficinas de la cámara de comercio local y un lugar agradable donde tomar un café. Si el horario lo permite, planifique una visita diurna, para poder disfrutarla desde dentro, o nocturna, para observar cómo su letrero de neón lo baña en una luz suave y colorida.

En Shamrock también se encuentra el depósito de agua más alto de todo Texas. En 1912, para organizar el sistema de distribución de aguas, que hasta ese momento llegaba a la ciudad a través de carros, se aprobó el proyecto de Howard Tricks, la construcción de una torre de 49 metros, con un tanque de 290.000 litros. Cuando terminó la obra en 1917,  representó un verdadero hito para el desarrollo de la ciudad.

De vuelta a la Ruta 66, la antigua estación de servicio P.B. Woolridge, data de 1938 y está ubicada en el 400 W. 12th St. Esta es la tercera de las estaciones con diseños  Art Deco repartidas a lo largo de la Ruta 66 en Shamrock. 

Saliendo de Shamrock, a algo más de 30 km en dirección oeste, se llega a McLean, un pueblo que parece uno más de los muchos que se atraviesan por la Ruta 66 en Texas, pero que tiene bastantes cosas interesantes para ver…

La prosperidad desapareció con el colapso de la industria del petróleo y la construcción de la I-40. Se da la circunstancia de que McLean fue la última ciudad en Texas en ser circunvalada por la interestatal.

Aquello sucedió en 1984 y, desde entonces, la población fue disminuyendo progresivamente hasta los 654 actuales (2021).

Y aunque al atravesar el pueblo por First St., este se parezca más a una ciudad fantasma o a la localización de una película indie, que a un lugar con un mínimo de atractivo para el visitante, lo cierto es que hay algunas atracciones por la que merece la pena detenerse, como el único museo del mundo dedicado al alambre de espino, el viejo  Cactus Motel, una estación de servicio magníficamente restaurada o el Museo Histórico McLean-Alanreed. 

Hubo un tiempo que, al llegar a GROOM, los viajeros que se dirigían hacia el oeste suspiraban aliviados, ya que eso significaba que habían cruzado el infame Jericho Gap y habían vivido para contarlo.

En la década de 1930, era una próspera villa que vivía del cultivo de trigo, del maíz y de los extensos ranchos de ganado. A lo largo de los años ha ido perdiendo población, pero se ha mantenido como una sencilla comunidad más o menos próspera con 547 habitantes en 2021. Hoy, los viajeros conocerán la ciudad por su torre de agua inclinada, construida así a propósito en los años 50 como reclamo para una parada de camiones, y una moderna cruz  de 58 metros de altura. 

Conway le debe su existencia al ferrocarril, pero el auge económico le llegó con el tráfico de la Ruta 66. Hoy, tanto uno como otro se han ido, y a la ciudad, a la práctica, hoy convertida en un pueblo fantasma, no le quedan más que  recuerdos.

En 1946, CONWAY acogía la última gasolinera hasta Amarillo. Cecil y Zelma Walker la abrieron en 1926, dos años antes de hacer lo propio con la cafetería, que ocupaba un edificio situado a unos metros. Hoy esa misma estación de servicio, cuyos letreros desaparecieron hace ya mucho tiempo, apenas se sostiene en pie y lucha en silencio por no colapsar. Hablamos de la antigua estación y cafetería Walker´s Phillips 66 Gas Station , que se encuentra en la intersección de la Ruta 66 con la Highway 207.

Muy pronto se convirtió en la ciudad más desarrollada del Panhandle de Texas gracias a la industria ganadera y, sobre todo al descubrimiento de yacimientos de gas en 1918 y de petróleo en 1921, cuya explotación permitió que se amasaran  grandes fortunas de un día para otro.

Los años 30 trajeron el Dust Bowl a Texas. Grandes sequías y tormentas de polvo que multiplicaron el efecto de la Gran Depresión en la zona y llevaron a una cantidad emergente de vehículos a recorrer la Ruta 66 hacia California, lo que favoreció la rápida apertura de moteles, cafeterías, restaurantes y otros negocios relacionados con la atención a los sufridos viajeros, a lo largo de todo el recorrido de la Carretera Madre en dirección oeste.

En 1946, Amarillo era una próspera y bulliciosa ciudad de más de 70.000 habitantes que contaba con más de 40 hoteles y todas las instalaciones turísticas necesarias para atender a los viajeros de la Ruta 66, cuyos viajes por carretera ahora estaban más relacionados con el turismo y el ocio que con la inmediata necesidad de buscar un futuro mejor en otra parte.

Hoy todavía se pueden encontrar algunas viejas reliquias de aquella época repartidas por todo Amarillo. Las que destacan por encima de todas ellas son el Big Texan Steak Ranch, el distrito histórico de la Ruta 66 y el famoso Cadillac Ranch.

Su sorprendente promoción, cuya promesa era plasmada en carteles colocados a cientos de quilómetros de Amarillo, se difundió rápidamente por todo el país y el restaurante no tardó en convertirse en una parada ineludible para los viajeros que recorrían la Carretera Madre.  El caso es que puede que Lee subestimara el atractivo de su ingenioso reclamo publicitario porque todavía sigue sirviendo una impresionante cantidad de carne de vacuno a quien quiera que visite el restaurante. 

Al oeste de Amarillo, hay  lugar que llama la atención en la carretera Es el legendario Cadillac Ranch, un extraña obra de arte de participación pública que recoge una colección de 10 Cadillacs antiguos semi enterrados con el morro hacia arriba y cubiertos de grafitis.

La idea del Cadillac Ranch surgió de las inquietudes artísticas y filántropas de Stanley Marsh 3 y la habilidad de un grupo de artistas de San Francisco autodenominados Art Farm. Marsh, decidido a homenajear a la cultura estadounidense del automóvil, donó un terreno, un presupuesto de $3,000 y encargó el proyecto a los artistas del Art Farm. 

La obra finalizó en 1974 y, para lograr la máxima repercusión, el homenaje que Marsh rindió a los sueños motorizados de los estadounidenses fue colocado a lo largo del trazado de la Calle Mayor de Norteamérica. En 1997 la ciudad de Amarillo había crecido tanto que a Marsh le preocupó que la expansión urbana pusiera en peligro el estado de su obra, por lo que desplazó los diez Cadillacs a la ubicación actual, unos 3 km más al oeste.

Vega, un pequeño pueblo que apenas sobrepasó, en sus mejores días, los 500 habitantes, siempre dependió de la Ruta 66. Todos sus negocios fueron creados exclusivamente para satisfacer las necesidades de los efímeros viajeros, así que cuando se inauguró la Interestatal, la gran mayoría de ellos tuvieron que cerrar.

Un breve paseo por la US Highway 385/ Main St. (hay dos Main St. en la ciudad, una en sentido norte/sur y la otra este/oeste) permite vislumbrar alguna joya de los días de gloria de la Carretera Madre en Vega, como la restaurada Magnolia Gas Station, construida en 1924 y cerrada en algún momento durante la década de 1970, coincidiendo con la obertura de la I-40.

La remota ciudad de Glenrio se convirtió en una parada obligada al estar situada entre las ciudades de Amarillo, Texas, y Tucumcari, Nuevo México, a una distancia lo suficientemente grande (para los coches de la época) como para que tuvieran que hacer un descanso entre ciudad y ciudad. O parabas en Glenrio o no lo hacías en ninguna parte.