La Ruta 66 en California. Tramo 3. De Barstow a Santa Monica ( 210 km). El inspirador final de la travesía

Este nostálgico viaje a través de la Ruta 66 toca a su fin en el Palisades Park, en Los Angeles. A estas alturas, con el famoso muelle de Santa Monica a la vista, ya ha quedado claro que no solo se trata de un trayecto físico, sino un recorrido emocional que conecta historia, paisajes diversos, personas y pueblos encantadores,…

… Y al llegar a su fin, el sentimiento de logro y la cantidad de recuerdos capturados en fotos son testimonio de un viaje inolvidable.

La antigua carretera sale de Barstow para seguir el curso del río Mojave a través de las antiguas ciudades de la Ruta 66 de Lenwood, Hodge, Helendale y Oro Grande para volver a unirse a la Interestatal en Victorville, prácticamente a las puertas de Los Angeles.

En el camino todavía se pueden ver algunas sombras fantasmales de la Carretera Madre, la mayoría en ruinas. En este pequeño tramo olvidable, pronto no quedarán más que recuerdos, latas y vidrios rotos.

Oro Grande recibió su nombre de las expectativas de los primeros pioneros que llegaron a la zona. Desafortunadamente para ellos, las minas de oro de la zona nunca resultaron tan productivas. A finales de la década de 1880, una cantera de piedra caliza reemplazó a las minas de oro como la razón de ser de la ciudad. La demanda de cemento para proyectos de construcción en el sur de California a principios de siglo impulsó la formación de la primera empresa cementera en Oro Grande en 1906. De esta forma, el cemento se convirtió en su motor económico.

Más adelante, la ciudad se convirtió en una popular parada para los viajeros de la Ruta 66. Esos días terminaron, como muestran los numerosos negocios que deben su existencia a la Carretera Madre y que ahora están cerrados.

Cuesta definir y describir Elmer Bottle Tree Ranch, una especie de celebración del arte kitsch al aire libre que está ubicado unos pocos kilómetros antes de llegar a Oro Grande, en la Ruta 66.

Elmer E Long, que se mudó al desierto en 1968 y trabajó en una planta de cemento cercana, se casó y crió a sus tres hijos aquí. Su padre le contagió la afición al coleccionismo (recolección) de botellas, y a él le dedicó este «bosque de brillantes arboles botella» , sin saber que acabaría siendo uno de los lugares más especiales de la Ruta 66.

Un conjunto de letreros antiguos adornan la cerca exterior que rodea el recinto. Desde anuncios de Coca Cola hasta señales de «Sin salida» y cruces de ganado o tortugas, lo que añade un toque nostálgico  al entorno. Uno de los letreros más notables es una plancha metálica a modo de letreo que reza:  «Límites de la ciudad de Barstow».

Elmer Bottle Tree Ranch no solo es un destino turístico, sino también un testimonio del espíritu creativo de su creador y de la cultura popular americana. Los visitantes pueden pasear entre los árboles de botellas, disfrutar del colorido paisaje y apreciar el ingenio y la dedicación que han hecho de este lugar un icono de la Ruta 66.

Elmer nos dejó en junio de 2019, a la edad de 72 años

» Creó un lugar increíble que se convirtió en una maravilla y un destino para personas de todo el mundo. Su familia hará todo lo que esté a su alcance para preservar y proteger su legado después de su repentino fallecimiento. Se le echa mucho de menos y será recordado para siempre por el amor fomentado con familiares, amigos y extraños reunidos por sus increíbles creaciones».

Elmer Evan Long

El último de ellos tiene un mapa de la Ruta 66 pintado en su pared sur. A este le sigue el Cross Eyed Cow Pizza, cuyo edificio fue renovado a partir de un taller de reparación Studebaker de la década de 1920… Llama la atención su colorido techo, con una  vaca, un molino de viento y varias bicicletas.

Después de salir de Oro Grande, la ruta 66 cruza el río por el Mojave River Bridge,  un gran puente de armadura de acero y rieles adornados de la década de 1930

Una vez se cruza el puente se entra en Victorville.

Después de atravesar Victorville, la mejor opción para continuar hacia el oeste es tomar la autopista I-15 hasta la salida 129, a las puertas del Paso de Cajón.

Cajon Pass no es una ciudad o un pueblo, es un paso entre las montañas de San Gabriel y San Bernardino que fue utilizado cientos de años para cruzar desde el desierto de Mojave hasta la vasta extensión urbana alrededor de Los Ángeles.

La travesía comienza en la salida 129 de la I-15 para coger Cajon Blvd (Ruta 66). Casi de inmediato se cruza el puente Brush Creek, de 1930.

La puerta de entrada a San Bernardino y al sur de California ha sido durante mucho tiempo una ruta natural importante. Los indios del desierto ya habían recorrido este camino durante siglos cuando lo hicieron los primeros exploradores españoles y anglosajones.

En 1861 se construyó una carretera de peaje de 12 millas a través del paso que unía a San Bernardino y las ciudades costeras con las florecientes comunidades mineras del alto desierto.

El ferrocarril atravesó Cajón Pass por primera vez en 1885.

A finales de la década de 1920, los viejos senderos sobre Cajon Pass se convirtieron en la Ruta 66. 

Entre 1952 y 1955 la modesta carretera de un carril para cada sentido se amplió a una carretera dividida de 4, convirtiéndose en una de las primeras de esas características en los Estados Unidos. Con el tiempo el tráfico creció,Se necesitaba una nueva carretera más segura y se construyó la I-15, que cruzó el Cajon Pass en 1972 . 

La cumbre del Cajon Pass es de 1280 metros y el área de descanso se encuentra a unos 800 metros… Este era un buen lugar para detenerse y dejar que los frenos de los vehículos absolutamente cargados se enfriaran.

Más adelante, un viejo letrero de neón  sobresale tímidamente entre la espesa vegetación. En él se lee la palabra «EAT» ,  y es todo lo que queda de un viejo Cafe olvidado hace ya mucho tiempo. Es fácil pasarlo por alto, por lo que se deberá estar atento justo en la intersección de Cajon Blvd. y Applewhite Rd.

La ruta 66 entra a San Bernardino como Cajon Blvd. luego se convierte en Mt Vernon Ave., después en 5th Ave. antes de, finalmente, transformarse en Foothill Blvd., donde hay algunas reliquias escondidas, como el Mitla Cafe o el Wigwam Motel.

El Mitla Café, en 602 N Mt Vernon Ave, de San Bernardino, abrió en 1937 un negocio familiar y desde entonces ha servido comidas mexicanas, primero a los viajeros de la Ruta 66 y luego a los habitantes de la gran ciudad.

A lo largo de los años, el itinerario de la Ruta 66 ha sido objeto de muchos cambios de trazado (supongo que a estas alturas ya habrá quedado claro…). Uno de ellos fue el traslado del final de Los Angeles a Santa Mónica… La US 66 original (1926) terminaba en el centro de Los Angeles  y luego (1935) se trasladó a lo que era el inicio de la U.S. 101, hoy la intersección de Olympic Boulevard con Lincoln Boulevard.

Contrariamente a la creencia generalizada, la Ruta 66 nunca llegó al océano. Nunca estuvo en la intersección de Ocean Avenue con Santa Monica Boulevard, a pesar de que allí, en el Palisades Park hay una placa que conmemora el idílico final de la Ruta 66. 

Más tarde se instaló la señal de ‘End of the Trail’ en el pier de Santa Monica, un final simbólico para los viajeros que llegan a pie hasta el muelle y que no es más que un buen ejemplo de campaña de marketing por parte de una tienda de souvenirs ubicada en el muelle,  que en 2009, en connivencia con la Route 66 Alliance, la Oficina de Visitantes y Convenciones de Santa Mónica y la organización sin ánimo de lucro Santa Monica Pier Restoration Corp,  tuvo la brillante idea de hacer creer al público en general que la Ruta 66 en general terminaba en el muelle.

Así pues, se trata de una reubicación post-mortem de una carretera «oficialmente» extinta que tiene como único fin el marketing y la promoción.

Cuando se decidió ampliar la Ruta 66 desde el centro de Los Ángeles, la US 66 se realineó a lo largo de Sunset y Santa Monica Blvd. hasta llegar a Santa Monica. Pero no terminó en Ocean Ave (que en aquellos días era la U.S. 101), sino que giró a la izquierda por Lincoln Blvd. y continuó hasta Olympic Blvd. donde, en su intersección, terminaba.

La Carretera Madre finalizaba aquí y nunca llegó ni al muelle de Santa Mónica ni a Ocean Ave. Este fue el final de la carretera hasta 1964, cuando fue desmantelada en esta zona, trasladándose a la frontera del estado de Arizona en Topock.

Claro que es turístico, pero eso no debería impedir dar un paseo en el carrusel de 1922, subir a la montaña rusa, hacer fotos desde la noria o comer algo en cualquiera de sus restaurantes. Además, es un lugar mágico para cazadores de crepúsculos…  Con el muelle de fondo, la noria iluminada, la playa, el atardecer en el muelle de Santa Monica es un escenario memorable para aquellos a los que les gusta ver hermosas puestas de sol. 

Nuestra aventura por la Ruta 66 toca a su fin. Después de casi 4.000 kilómetros y cientos de anécdotas grabadas en la memoria, es obligatorio rematar el histórico viaje que acaba de terminar dando un paseo con vistas a las hermosas aguas del Pacífico mientras se contempla la caída del sol

 A estas alturas, no hay duda de que la cámara estará llena de fotos y la mente colmada de unos recuerdos que nos acompañarán para siempre.