Aunque algunos colonos llegaron en el momento en que se creó el condado de Livingston en la década de 1830, el asentamiento definitivo tendría que esperar hasta la llegada del ferrocarril en la década de 1850. La comunidad que surgió junto a la estación, se denominó inicialmente » West New York», pero más adelante, cuando hubo que darle un nombre se sugirió el de Dwight, por el empresario Henry Dwight, de Nueva York, que había invertido una fortuna en la construcción del ferrocarril. 

En 1879, Dwight todavía era una tranquila ciudad ferroviaria cuando la joven doctora Leslie Keeley abrió las puertas del Instituto Keeley, la primera institución médica que trató el alcoholismo como una enfermedad… 

La Ruta 66 original de 1926-1943  cruzaba la ciudad por el centro, por E Waupansie St. 

Si se entra a la ciudad por Waupansie St., la alineación original de 1926, la emblemática Ambler´s Texaco Gas Station queda a mano izquierda. Esta vieja gasolinera comenzó a atender a los viajeros en 1932, convirtiéndose en un punto de referencia para quienes transitaban la legendaria carretera.

En 1970, Phil Becker asumió la propiedad del negocio tras haber trabajado allí desde 1964. Un año después, la estación adoptó el nombre de Becker’s Marathon Gas Station, suministrando combustible de la marca Marathon Oil hasta 1999. Fue entonces cuando dejó de ser una gasolinera para transformarse en un taller de reparación de automóviles.

En 2002, Phillip Becker, reconociendo su importancia histórica, y en un gesto cargado de generosidad, donó la estación a la ciudad de Dwight.

En mayo de 2007, después de una trabajada renovación, la antigua estación de servicio renació como Centro de Visitantes de Dwight, con carteles y quioscos informativos muy al estilo de los años 50. Hoy, no solo cuenta historias del pasado, sino que también da la bienvenida a los viajeros modernos que siguen el espíritu de la Ruta 66.

La Mansión Victoriana de John R. Oughton, también conocida como Oughton State guarda entre sus muros más de un siglo de historia…

Originalmente fue la majestuosa residencia de John R. Oughton hasta que este falleció en 1925. Apenas cinco años más tarde, la imponente casa pasó a formar parte del Instituto Keeley para alojar a pacientes hasta que la organización cerró en 1965. Tras el cierre, James Oughton, Jr., nieto de John R. Oughton, abrió un restaurante conocido como «The Lodge», sin hacer grandes cambios ni en la casa ni en sus terrenos. En 1978, Robert Ohlendorf y su esposa compraron el restaurante, que estuvo abierto hasta 2017. 

Oughton House y los terrenos circundantes son las únicas propiedades públicas del Keeley Institute. Otros, como el Hotel Livingston y el edificio original de la institución, que queda justo al lado, son de propiedad privada.

En la esquina de  W Main Ave. y E Mazon St., todavía sigue en pie el antiguo Hotel Livingston  que originalmente fue construido para alojar a los pacientes que acudían a recibir tratamiento en el Instituto Keeley, básicamente para tratar su adicción al alcohol.

La llegada de la Prohibición (1920 – 1933) redujo el flujo de alcohólicos, por lo que el edificio anexo (el primer edificio del Instituto) se convirtió en un Hospital para veteranos. 

Actualmente, esta emblemática propiedad alberga el Centro de Desarrollo William W. Fox, una institución médica médica especializada en la atención a personas con discapacidad.

Junto al edificio original del Instituto Keeley ( ahora Centro de Desarrollo William Fox ), se encuentra el histórico Frank L. Smith Bank uno de los tres bancos (el único que queda en pie) diseñados por el Frank Lloyd Wright, uno de los arquitectos más icónicos del s. XX.

Abrió sus puertas en 1906 para albergar la oficina de bienes raíces y el banco de Frank L. Smith y, aunque se construyó a principios del siglo pasado, sus enormes bloques de piedra caliza le dan un aspecto más moderno.

Al otro lado de la calle se encuentra la histórica estación de ferrocarril, construida en piedra en 1891, que ahora acoge el Museo de la Sociedad Histórica de Dwight y la Cámara de Comercio local. El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1982.

Los tiempos han cambiado desde entonces y, obviamente, el Joliet Arsenal ya no existe (dejó de producir en 1976). Su lugar lo ocupan hoy los pastizales de la Reserva Natural de la Midewin National Tallgrass Prairie y el Cementerio Nacional Abraham Lincoln, que guarda el solemne recuerdo de aquellos que sirvieron al país en épocas de conflicto y nos recuerda el verdadero coste de la guerra para la comunidad.

Este segmento de 1940, designado como US-66 ALT, inicialmente se diseñó con dos carriles, pero se transformó entre 1942 y 1945 en una vía de cuatro para asumir el tráfico en tiempos de guerra. La alineación alternativa fue eliminada en febrero de 1967 y reemplazada por la actual autopista estatal IL-53.

En 1958, la US 66 se trasladó de ubicación hasta donde se encuentra la actual I-55, que se construyó sobre sus terrenos. 

La Ruta 66 original (1926 – 1939) seguía el trazado de la que hoy conocemos como IL-53.  A medida que el tráfico de camiones creció durante la guerra, esta carretera entre Wilmington y Joliet se amplió a cuatro carriles. Al mismo tiempo se construyó otra alineación más recta hacia el oeste, a través de la cercana Plainfield, a la que se llamó US 66, ahora autopista I-55.

La alineación más antigua, no quedó en el olvido,  se convirtió en ALT 66, conservando parte de su esencia.

Al recorrer este viejo tramo, la sensación es que cada curva y cada recta nos cuentan una historia de evolución, ya sea de sueños, de tiempos de guerra o de viajeros incansables.

En 1958, la US 66 se trasladó de este a oeste hasta una nueva autopista más recta y rápida entre Romeoville y Gardner que pasaba por alto todas las comunidades vecinas. Desde 1977, tramo se convirtió en la actual I-55. 

Era, precisamente, el Gemini Giant quién daba la bienvenida a los viajeros que entraban en el histórico Launching Pad Drive-In. El restaurante, propiedad de John y Berenice Korelc, se inauguró en 1956 como «Dary Delight» Cafe para dar servicio a los numerosos viajeros de la Carretera Madre. Al principio sólo servía perritos calientes y helados, pero pronto ofreció un menú completo. 

En 1965, coincidiendo con la llegada del Gigante, adoptó el nombre actual : The Launching Pad.

Korelc se jubiló en 1986 y su hija pasó a ser la propietaria. En 2007 ella decidió venderlo, pero volvió a cerrar sus puertas en 2010. Abrió  de nuevo cuando Tully Garrett y Holly Barker lo compraron en 2017, pero la pandemia de covid-19, entre otros motivos, lo terminó de cerrar.

A juzgar por las referencias en Google o TripAdvisor, los nuevos dueños no parecían disfrutar demasiado de la experiencia de ser los propietarios de uno de los locales más emblemáticos de la Ruta 66. Los viajeros, que solían detenerse emocionados para tomarse una foto junto a la estatua, disfrutar de un batido o comprar un souvenir, a menudo encontraban basura junto a la estatua o un coche  pintado con spray aparcado justo delante…

En diciembre de 2022, se anunció oficialmente el cierre y la venta tanto del restaurante como del Gigante. En 2023, el Museo Histórico del Área de Joliet presentó una oferta por los dos para convertirlos en un centro de visitantes dedicado a la Ruta 66, pero esa propuesta fue rechazada por Holly Barker, la propietaria.

Para nosotros, y supongo que para todo aquel que recorre con ilusión la histórica Ruta 66, llegar a Wilmington y ver al Gemini Giant es emocionante. Es como transportarse con nostalgia a la América creativa de mediados del XX, cuando los negocios locales se las ingeniaban para atraer a los conductores en una época en la que los viajes por carretera eran la norma.

Más allá del Gemini Giant y del Launching Pad, vale la pena explorar el pequeño Shopping District, visitando las bonitas tiendas con aire nostálgico de Water Street, ( Sincerely, Salli’s ) y Main Street ( Mar Theatre ),  o lugares históricos como El Hotel Eagle.

Situado en el 100N Water St, el Eagle Hotel es 90 años anterior al nacimiento de la Ruta 66 y está considerado como el más antiguo de la Carretera Madre. Fue construido en 1865, poco después de la fundación de la ciudad, y originalmente  servía como almacén de grano a la vez que atendía a los viajeros de los barcos fluviales o las diligencias. Una vez reconvertido en hotel, albergó a los pasajeros del ferrocarril, que tenía una parada en Wilmington.

En la década de 1940 se transformó en un bloque de apartamentos

En 1982 se convirtió en la sede del Museo de la Sociedad Histórica del Área de Wilmington, pero después de sufrir graves daños por un incendio en 1990, este se vio obligado a mudarse, quedando el edificio huérfano y al borde de la demolición. El Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66 y otros conservacionistas han conseguido, de momento, evitarlo … aunque, por lo que parece que sigue sin haber vida detrás de sus paredes desgastadas.

La visita a Wilmington toca a su fin… Ha sido breve, intensa y cargada de encanto… Como muchos otros pueblos de la Ruta 66, pasear por sus calles es como abrir una ventana al pasado,  a una época en la que los viajes por carretera eran una experiencia auténtica y enriquecedora.

En dirección oeste por la Hwy-53 (Alt 66)  nuestra siguiente parada es la vecina Braidwood.

La historia de Braidwood comenzó en 1865 con un descubrimiento fortuito. Mientras cavaba un pozo de agua, William Henneberry desenterró una rica veta de carbón que cambiaría el destino de la región. Este hallazgo dio origen a un pequeño asentamiento que fue bautizado en honor a James Braidwood, quien, abrió el primer pozo de minería de carbón en la zona. 

Hacia finales del siglo XIX, Braidwood se había transformado en un próspero centro minero con una población de alrededor de 5,000 habitantes. Sin embargo, la abundancia de carbón más al sur de Illinois, cuya extracción resultaba más económica, marcó el inicio del declive. Gradualmente, la producción en Braidwood disminuyó y las minas comenzaron a cerrar, dejando atrás la época dorada de la historia de la minería en la región.

La Ruta 66 original pasó por Braidwood a través del recorrido que hoy conocemos como la IL-53…  En 1939, la carretera fue realineada hacia el  norte, dando paso a un trayecto rápido y mucho más recto que conectaba Plainfield y Gardner, dejando fuera de su ruta a Joliet y Wilmington. pasaba por alto Joliet y Wilmington. Este nuevo tramo fue designado como la US-66, mientras que la alineación original, creada en 1926 entre Gardner y Romeoville, se convirtió en la ALT US-66. Este nombre se mantuvo hasta 1967, cuando fue descatalogada y sustituida por la actual autopista estatal 53 de Illinois.

En 1956, la US-66 experimentó otra transformación importante: fue reubicada más al oeste en un diseño completamente nuevo. Este trazado, con cuatro carriles y un diseño dividido, ya no pasaba por Braidwood ni Gardner. Este moderno tramo es el que hoy forma parte de la Interestatal 55, marcando el continuo proceso de evolución de la emblemática carretera.

Braidwood todavía ofrece una visión nostálgica de los años pasados, con iconos de la Ruta 66 como el Polk-A-Dot Drive Inn, un verdadero tesoro que todavía sirve hamburguesas a los viajeros que atraviesan la ciudad por Front St., tal como lo hacía en los años 60.

Al cruzar la calle, nos encontramos con una escena inesperada: una curiosa exposición/memorial de arte popular que incluye un elefante rosa, un oso polar, una jirafa y una vaca… Según nos cuentan, estas obras fueron creadas por Jack Barker, un artista local que vendía sus creaciones en la cercana Essex. Tras su fallecimiento, sus esculturas quedaron huérfanas, aunque parece que en este peculiar memorial, han encontrado un lugar perfecto para seguir sorprendiendo a los viajeros …

Gardner, nuestra próxima parada se encuentra a tan solo 12 km de Braidwood, siempre siguiendo el trayecto de la antigua alineación de la Ruta 66, la actual IL-53.

El antiguo segmento entre Romeoville, Joliet, Braidwood y Gardner pasó a ser la ALT US 66 y permaneció así hasta 1967, cuando fue descatalogada y reemplazada por la Carretera Estatal 53 de Illinois.

El letrero junto a la tienda indica que la cárcel de la ciudad está justo más adelante, así que conducimos hasta la esquina de las calles N Center y Mazon para visitarla… Y allí nos topamos con un sitio con un encanto único y lleno de historia. Una especie de parque en el que se exhiben el histórico Gardner Streetcar Diner, una antigua celda, por lo visto mucho mejor acondicionada que otras cárceles pioneras más al oeste y un memorial que honra a un héroe de guerra. 

…Pero antes de eso, empezaremos hablando de un lugar que ya no existe…

Para la mayoría, el mérito de recorrer la Ruta 66 es, simplemente, tener el valor de no dejarse intimidar por el tamaño del viaje, y el premio es el de llegar a meta. Para nosotros, el verdadero desafío reside en recorrer lo más dignamente posible los casi 4.000 km y llenar nuestras maletas con un abanico de experiencias tan amplio como los horizontes que vamos a cruzar, esperando que cada encuentro, cada desvío inesperado y cada día vivido enriquezca nuestra travesía, recordándonos en todo momento que el propósito no está en el destino, sino en el camino mismo.

Nuestra aventura empieza de buena mañana en el corazón de la ciudad, el maravilloso mosaico donde conviven rascacielos futuristas, edificios históricos de los años 30 y enormes parques urbanos.

El motor del Toyota alquilado arranca sin ronronear. Desde aquí, nos despedimos del caos metropolitano para poner rumbo hacia otros horizontes más amplios y tranquilos. Tomamos Adams St. durante unos 2.5 km para luego torcer en Ogden Avenue, una sórdida avenida que hoy ocupa el trazado original de la Ruta 66 en dirección oeste… 

Por Ogden Avenue entramos en Cicero,  ahora engullida por la gran área metropolitana de Chicago. Aunque  no es, ni mucho menos, tan famosa como otras ciudades a lo largo de la Ruta, en su momento tuvo una presencia importante como parte de su recorrido inicial.

Hoy, algunos de sus enclaves todavía preservan la esencia original que hizo única a la Ruta 66.

La pequeña localidad de LYONS se encuentra al oeste de Cicero, siguiendo por Ogden Ave… 

Esta pequeña población ha sido testigo de dos recorridos distintos de la Ruta 66:

• 1926–1928: el trazado original seguía por la actual Ogden hasta Lawndale y Joliet Rd.
• 1929–1976: el nuevo trazado continuaba por Harlem Ave hasta Joliet Road.

Quien siga estrictamente el viejo trazado de la Ruta 66 pasará por localidades como McCook, Burr Ridge o Willowbrook, con poco interés turístico… No obstante, en este último hay una atracción clásica que nosotros no visitaremos, el histórico Dell Rhea’s Chicken Basket.

Mas allá de ser un restaurante familiar donde seguro que se come muy bien, el Dell Rhea´s es una parada icónica llena de historia, sabor y tradición en un rincón poco visitado de la Carretera Madre. Un testigo viviente de la vieja América y de los días dorados de la Ruta 66.

Desde Lyons, tomamos la Interestatal 55, una autopista que sigue el trazado original de la Ruta 66. A medida que avanzamos, llegamos a Bolingbrook, donde podemos salir de la autopista para continuar el viaje por el recorrido clásico de la Ruta 66, tal como fue entre 1940 y 1977.

Este tramo nos conduce por la pintoresca comunidad residencial de Romeoville que, con sus calles tranquilas y su ambiente suburbano, nos permite conectar  brevemente con la historia y el paisaje clásico de está histórica carretera. 

A tan solo 7 kilómetros de Romeoville está Joliet, la primera ciudad de cierta relevancia que encontramos dentro del área de influencia de la Gran Chicago.

El vestíbulo es amplio y luminoso, y lo primero que atrae la mirada es la gran escalinata central, coronada por un vitral de colores que permite que la luz de la mañana inunde el espacio. Cada una de las salas, bañadas en luz y quietud, ofrece un viaje a través de los siglos, desde el arte moderno y contemporáneo hasta antiguas armaduras y esculturas asiáticas.

En las salas de pinturas y esculturas europeas, las pinceladas vibrantes de Monet, especialmente sus nenúfares, reflejan el interés del pintor por la luz el paisaje.  También hay fuerza y profundidad en las obras de Van Gogh, Renoir, Picasso, El Greco, Gauguin o Rembrandt, así como en la obra fundamental de Georges Seurat, Un domingo por la tarde en la isla de la Grande Jatte.

En las de las Artes Americanas se pueden apreciar los paisajes urbanos de Hopper… En su obra cumbre Nighthawks…, la soledad de los personajes, el resplandor frío del interior de la cafetería, y el contraste con la oscuridad del exterior atrapan casi de inmediato. La pintura de Grant Wood, American Gothic, impone por la inquietante en la expresión de los personajes… También encuentro camisas de guerra indias que, equipadas con poderosos símbolos y emblemas que, además de expresar la autoridad y el estatus de quien las usaba, también servían como armadura espiritual protectora en la batalla.

Después de unas tres horas dedicadas únicamente a explorar lo esencial, salimos del museo con una pequeña bolsa de la tienda de regalos que contiene un blog de notas con un diseño inspirado en el Nighthawks de Edward Hopper y un marcapáginas estilo impresionista…  El bullicio de Chicago nos abraza de nuevo, aunque justo detrás el Grant Park nos recuerda que incluso en las ciudades más vibrantes hay espacio para respirar…

En este vasto y verde pulmón, el ruido de la gran ciudad se diluye en un océano de césped, fuentes y caminos serpenteantes. La ciudad sigue latiendo, pero a un ritmo distinto, más pausado y contemplativo. 

Mientras paseamos no podemos evitar detenernos a contemplar el panorama casi cinematográfico… El parque en sí está lleno de posibilidades, pero una de las cosas que más llaman la atención son las maravillosas vistas sobre los enormes rascacielos del centro de Chicago que, desde la calma del parque, parecen más accesibles. 

Uno de los monumentos más famosos de la ciudad ocupa un lugar destacado en el corazón de Grant Park. Erigida en 1927, la Clarence Buckingham Memorial Fountain es una de las más grandes y hermosas del mundo… Su elegante arquitectura, capaz de transformar el paisaje de la ciudad en un escenario de cuento, está inspirada en la Fuente de Latona del Palacio de Versalles. 

En el centro se eleva una gran fuente central que desafía al cielo de Chicago con chorros de agua que alcanzan hasta 15 metros de altura. Las pequeñas fuentes a su alrededor crean un baile constante de agua que, durante las noches más mágicas, cobran vida cuando sus chorros se iluminan de luces vibrantes al ritmo de alguna melodía cautivadora.

Concebido como una extensión al Gran Park,  en 2005 se inauguró el Millennium Park, que reúne varias obras de arte público de gran valor artístico.

Otra de las obras que destacan en el parque es “The Crown Fountain”… Diseñada por el célebre y polifacético artista Jaume Plensa, esta magnífica fuente ornamental se compone de dos estructuras de 15 metros cada una, situadas una frente a la otra, en cuyas cubiertas de ladrillos de vidrio se proyectan imágenes de primeros planos de rostros de diferentes habitantes de Chicago.

Estas tres piezas no son las únicas en el Millennium Park. También sorprenden el McCormick Tribune Plaza & Ice Rink, un espacio multiusos que se utiliza como pista de patinaje en invierno, el BP Pedestrian Bridge, obra del mismo Frank Gehry, que conecta el Jay Pritzker con el Lurie Garden, otro de los secretos de Chicago, el Harrys Theater, como complemento interior al Pritzker, la Wrigley Square, el McDonald’s Cycle Center, los Exelon Pavilions, cuatro edifícios que generan electricidad a partir de energía solar, las Boeing Galleries para la exhibición de obras de arte , la Chase Promenade, un paseo para ver y ser visto y el Nichols Bridgeway, que conecta el Millennium Park con el Art Institute of Chicago.

Casi nada…

El día se va despidiendo lentamente. Después de explorar las encantadoras y vibrantes calles de Chicago durante dos días, es hora de descansar y recargar energías. Bajo la sombra de los imponentes rascacielos de esta maravillosa ciudad, y empujado por la emoción de una aventura que promete todo tipo de experiencias, la mañana siguiente iniciamos el largo camino de la Ruta 66 hacia las míticas playas californianas de Santa Monica…

A ver qué pasa… 

Como turistas de la Carretera Madre, antes de lanzarnos a la carretera para emprender el camino hacia las vastas extensiones del país, comienzamos esta épica aventura echando un breve vistazo a la ciudad de Chicago y al inicio de la Ruta 66 en su extremo oriental.

Es temprano por la mañana y las calles aún dormidas de Chicago despiertan al ritmo de un sinfín de sonidos que recorren las calles sin respiro. El sol, que apenas asoma sobre los edificios, baña la ciudad con una luz dorada perfecta. El estruendo de un tren elevado, el murmullo del vaivén de los peatones y el sonido de las ruedas sobre el asfalto marcan el compás de una ciudad que apenas duerme. Entre el caos y la armonía, Chicago respira el aroma del café que escapa de los bares del centro.

El tráfico aún no había cobrado vida del todo, y en mi mente resuena una melodía suave de banda sonora.

El viaje por la Ruta 66 comienza oficialmente en el cruce entre Michigan Avenue y Adams Street, frente al Art Institute of Chicago.  Aquí es donde nos encontramos y, frente a nosotros,  la famosa señal metálica “Historic Route 66 – Begin”, uno de los símbolos más fotografiados de esta carretera, anuncia el punto de partida de esta travesía  hacia lo «desconocido». 

El inicio de la Ruta 66, sin embargo,  no siempre ha estado aquí…

Al salir de Lou Mitchell’s, la ciudad parece más grande y vibrante… Hace apenas una hora, sus rascacielos parecían torres inalcanzables. Ahora, con el estómago satisfecho, Chicago invita a ser explorada, así que el resto de la mañana patearemos el Loop  y, más adelante recorreremos las calles comerciales de la Magnificent Mile …  

A poca distancia del restaurante, Union Station se alza como un templo a la vida cotidiana.  Testigo mudo de millones de encuentros y despedidas, sus escaleras, ahora renovadas, recuerdan inevitablemente la memorable escena de Los Intocables de Eliot Ness, donde un cochecito tambaleante redefine el cine de suspense.  

… Pero en el Loop,  la arquitectura no solo busca altura, sino también equilibrio entre el pasado, el presente y el futuro. Desde la gracia refinada del Rookery Building hasta la audacia contemporánea de la Trump Tower, cuya belleza, al menos exterior, no tiene absolutamente nada que ver con la torre del mismo nombre en Nueva York, aquí, cada estructura cuenta una pequeña historia sobre la ciudad.    

Bajo la sombra de la Torre Hancock, se alza la histórica Torre del Agua, una de las pocas construcciones que sobrevivieron al Gran Incendio de 1871. Su silueta, tan inesperadamente medieval, es un homenaje al ingenio y la determinación de una época. Levantada entre 1867 y 1869, su propósito original era más práctico que poético: albergar una poderosa bomba para extraer agua del lago Michigan. Sin embargo, con el paso de los años, la Torre ha trascendido su función original para convertirse en símbolo de la reconstrucción de una ciudad que, casi por completo, había quedado reducida a escombros tras el colosal incendio.

Y hacia el final de Michigan Avenue justo cuando el bullicio empieza a ceder, se llega a OAK ST, una calle elegantemente discreta de casitas bajas donde, ahora sí, están todas las tiendas de lujo que no se han visto antes.  Es el exclusivo distrito del lujo de Chicago, completado por las adyacentes Rush St. y Walton St., calles tranquilas y agradables para pasear… y que no resultarán caras si no se entra a comprar.