Aunque algunos colonos llegaron en el momento en que se creó el condado de Livingston en la década de 1830, el asentamiento definitivo tendría que esperar hasta la llegada del ferrocarril en la década de 1850. La comunidad que surgió junto a la estación, se denominó inicialmente » West New York», pero más adelante, cuando hubo que darle un nombre se sugirió el de Dwight, por el empresario Henry Dwight, de Nueva York, que había invertido una fortuna en la construcción del ferrocarril. 

En 1879, Dwight todavía era una tranquila ciudad ferroviaria cuando la joven doctora Leslie Keeley abrió las puertas del Instituto Keeley, la primera institución médica que trató el alcoholismo como una enfermedad… 

La Ruta 66 original de 1926-1943  cruzaba la ciudad por el centro, por E Waupansie St. 

Si se entra a la ciudad por Waupansie St., la alineación original de 1926, la emblemática Ambler Texaco Gas Station queda a mano izquierda. Esta vieja gasolinera comenzó a atender a los viajeros en 1932, convirtiéndose en un punto de referencia para quienes transitaban la legendaria carretera.

En 1970, Phil Becker asumió la propiedad del negocio tras haber trabajado allí desde 1964. Un año después, la estación adoptó el nombre de Becker’s Marathon Gas Station, suministrando combustible de la marca Marathon Oil hasta 1999. Fue entonces cuando dejó de ser una gasolinera para transformarse en un taller de reparación de automóviles.

La importancia histórica de la estación fue reconocida en 2001, cuando fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Al año siguiente, Phillip Becker, en un gesto cargado de generosidad, donó la estación a la ciudad de Dwight.

En mayo de 2007, después de una trabajada renovación, la antigua estación de servicio renació como Centro de Visitantes de Dwight, con carteles y quioscos informativos muy al estilo de los años 50. Hoy, no solo cuenta historias del pasado, sino que también da la bienvenida a los viajeros modernos que siguen el espíritu de la Ruta 66.

La Mansión Victoriana de John R. Oughton, también conocida como Oughton State guarda entre sus muros más de un siglo de historia…

Originalmente fue la majestuosa residencia de John R. Oughton hasta que este falleció en 1925. Apenas cinco años más tarde, la imponente casa pasó a formar parte del Instituto Keeley para alojar a pacientes hasta que la organización cerró en 1965. Tras el cierre, James Oughton, Jr., nieto de John R. Oughton, abrió un restaurante conocido como «The Lodge», sin hacer grandes cambios ni en la casa ni en sus terrenos. En 1978, Robert Ohlendorf y su esposa compraron el restaurante, que estuvo abierto hasta 2017. 

Oughton House y los terrenos circundantes son las únicas propiedades públicas del Keeley Institute. Otros, como el Hotel Livingston y el edificio original de la institución, que queda justo al lado, son de propiedad privada.

En la esquina de  W Main Ave. y E Mazon St., todavía sigue en pie el antiguo Hotel Livingston,  que originalmente fue construido para alojar a los pacientes que acudían a recibir tratamiento en el Instituto Keeley, básicamente para tratar su adicción al alcohol.  La llegada de la Prohibición (1920 a 1933) redujo el flujo de alcohólicos, por lo que el edificio annexo, en 134 W Main St (el primer edificio del Instituto) se convirtió en un Hospital para veteranos. 

Actualmente, esta emblemática propiedad alberga el Centro de Desarrollo William W. Fox, una institución médica médica especializada en la atención a personas con discapacidad.

Junto al edificio original del Instituto Keeley, ahora Centro de Desarrollo William Fox, se encuentra el histórico Frank L. Smith Bank uno de los tres bancos (el único que queda en pie) diseñados por el Frank Lloyd Wright, uno de los arquitectos más icónicos del s. XX. Abrió sus puertas en 1906 para albergar la oficina de bienes raíces y el banco de Frank L. Smith y, aunque se construyó a principios del siglo pasado, sus enormes bloques de piedra caliza le dan un aspecto más moderno.

Al otro lado de la calle se encuentra la histórica estación de ferrocarril, construida en piedra en 1891, que ahora acoge el Museo de la Sociedad Histórica de Dwight y la Cámara de Comercio local. El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1982.

Los tiempos han cambiado desde entonces y, obviamente, el Joliet Arsenal ya no existe (dejó de producir en 1976). Su lugar lo ocupan hoy los pastizales de la Reserva Natural de la Midewin National Tallgrass Prairie y el Cementerio Nacional Abraham Lincoln, que guarda el solemne recuerdo de aquellos que sirvieron al país en épocas de conflicto y nos recuerda el verdadero coste de la guerra para la comunidad.

Este segmento de 1940, designado como US-66 ALT, inicialmente se diseñó con dos carriles, pero se transformó entre 1942 y 1945 en una vía de cuatro para asumir el tráfico en tiempos de guerra. La alineación alternativa fue eliminada en febrero de 1967 y reemplazada por la actual autopista estatal IL-53.

En 1958, la US 66 se trasladó de ubicación hasta donde se encuentra la actual I-55, que se construyó sobre sus terrenos. 

La Ruta 66 original (1926 – 1939) seguía el trazado de la que hoy conocemos como IL-53… A medida que el tráfico de camiones creció durante la guerra, esta carretera entre Wilmington y Joliet se amplió a cuatro carriles. Al mismo tiempo se construyó otra alineación más recta hacia el oeste, a través de la cercana Plainfield, a la que se llamó US 66, ahora autopista I-55. La alineación más antigua, no quedó en el olvido,  se convirtió en ALT 66, conservando parte de su esencia.

Al recorrer este viejo tramo, la sensación es que cada curva y cada recta nos cuentan una historia de evolución, ya sea de sueños, de tiempos de guerra o de viajeros incansables. 

En 1958, la US 66 se trasladó de este a oeste hasta una nueva autopista más recta y rápida entre Romeoville y Gardner que pasaba por alto todas las comunidades vecinas. Desde 1977, tramo se convirtió en la actual I-55. 

Era, precisamente, el Gemini Giant quién daba la bienvenida a los viajeros que entraban en el histórico Launching Pad Drive-In. El restaurante, propiedad de John y Berenice Korelc, se inauguró en 1956 como «Dary Delight» Cafe para dar servicio a los numerosos viajeros de la Carretera Madre. Al principio sólo servía perritos calientes y helados, pero pronto ofreció un menú completo. En 1965, coincidiendo con la llegada del Gigante, adoptó el nombre actual, «: The Launching Pad.

Korelc se jubiló en 1986 y su hija pasó a ser la propietaria. En 2007 ella decidió venderlo, pero volvió a cerrar sus puertas en 2010. Abrió sus puertas de nuevo cuando Tully Garrett y Holly Barker lo compraron en 2017, pero la pandemia de covid-19, entre otros motivos, lo terminó de cerrar. A juzgar por las referencias en Google o TripAdvisor, los nuevos dueños no parecían disfrutar demasiado de la experiencia de ser los propietarios de uno de los locales más emblemáticos de la Ruta 66. Los viajeros, que solían detenerse emocionados para tomarse una foto junto a la estatua, disfrutar de un batido o comprar un souvenir, a menudo encontraban basura junto a la estatua o un coche  pintado con spray aparcado justo delante…

En diciembre de 2022, se anunció oficialmente el cierre y la venta tanto del restaurante como del Gigante. En 2023, el Museo Histórico del Área de Joliet presentó una oferta por los dos para convertirlos en un centro de visitantes dedicado a la Ruta 66, pero esa propuesta fue rechazada por Holly Barker, la propietaria.

Actualmente, el restaurante sigue buscando un nuevo dueño, no así el Gigante, que ya tiene quien se ocupe de él…

Para nosotros, y supongo que para todo aquel que recorre con ilusión la histórica Ruta 66, llegar a Wilmington y ver al Gemini Giant es emocionante. Es como transportarse con nostalgia a la América creativa de mediados del XX, cuando los negocios locales se las ingeniaban para atraer a los conductores en una época en la que los viajes por carretera eran la norma. 

Más allá del Gemini Giant y del Launching Pad, vale la pena explorar el pequeño Shopping District, visitando las bonitas tiendas con aire nostálgico de Water Street, ( Sincerely, Salli’s ) y Main Street ( Mar Theatre ),  o lugares históricos como El Hotel Eagle, cuyo edificio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1994.

Situado en el 100N Water St, el Eagle Hotel es 90 años anterior al nacimiento de la Ruta 66 y está considerado como el más antiguo de la Carretera Madre. Fue construido en 1865, poco después de la fundación de la ciudad, y originalmente  servía como almacén de grano a la vez que atendía a los viajeros de los barcos fluviales o las diligencias. Una vez reconvertido en hotel, albergó a los pasajeros del ferrocarril, que tenía una parada en Wilmington.

En la década de 1940 se transformó en un bloque de apartamentos

En 1982 se convirtió en la sede del Museo de la Sociedad Histórica del Área de Wilmington, pero después de sufrir graves daños por un incendio en 1990, este se vio obligado a mudarse, quedando el edificio huérfano y al borde de la demolición. El Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66 y otros conservacionistas han conseguido, de momento, evitarlo … aunque, por lo que parece que sigue sin haber vida detrás de sus paredes desgastadas.

La visita a Wilmington toca a su fin… Es breve, pero es intensa y está cargada de encanto… Como muchos otros pueblos de la Ruta 66, pasear por sus calles es como abrir una ventana al pasado,  a una época en la que los viajes por carretera eran una experiencia auténtica y enriquecedora.

En dirección oeste por la Hwy-53 (Alt 66)  la siguiente parada es la vecina Braidwood.

La historia de Braidwood comenzó en 1865 con un descubrimiento fortuito. Mientras cavaba un pozo de agua, William Henneberry desenterró una rica veta de carbón que cambiaría el destino de la región. Este hallazgo dio origen a un pequeño asentamiento que fue bautizado en honor a James Braidwood, quien, abrió el primer pozo de minería de carbón en la zona. 

Hacia finales del siglo XIX, Braidwood se había transformado en un próspero centro minero con una población de alrededor de 5,000 habitantes. Sin embargo, la abundancia de carbón más al sur de Illinois, cuya extracción resultaba más económica, marcó el inicio del declive. Gradualmente, la producción en Braidwood disminuyó y las minas comenzaron a cerrar, dejando atrás la época dorada de la historia de la minería en la región.

La Ruta 66 original pasó por Braidwood a través del recorrido que hoy conocemos como la IL-53…  En 1939, la carretera fue realineada hacia el  norte, dando paso a un trayecto rápido y mucho más recoa que conectaba Plainfield y Gardner, dejando fuera de su ruta a Joliet y Wilmington. pasaba por alto Joliet y Wilmington. Este nuevo tramo fue designado como la US-66, mientras que la alineación original, creada en 1926 entre Gardner y Romeoville, se convirtió en la ALT US-66. Este nombre se mantuvo hasta 1967, cuando fue descatalogada y sustituida por la actual autopista estatal 53 de Illinois.

En 1956, la US-66 experimentó otra transformación importante: fue reubicada más al oeste en un diseño completamente nuevo. Este trazado, con cuatro carriles y un diseño dividido, ya no pasaba por Braidwood ni Gardner. Este moderno tramo es el que hoy forma parte de la Interestatal 55, marcando el continuo proceso de evolución de la emblemática carretera.

Braidwood todavía ofrece una visión nostálgica de los años pasados, con iconos de la Ruta 66 como el Polk-A-Dot Drive In, un verdadero tesoro que todavía sirve hamburguesas a los viajeros que atraviesan la ciudad por Front St., tal como lo hacía en los años 60.

Al cruzar la calle, nos encontramos con una escena inesperada: una curiosa exposición/memorial de arte popular que incluye un elefante rosa, un oso polar, una jirafa y una vaca… Según nos cuentan, estas obras fueron creadas por Jack Barker, un artista local que vendía sus creaciones en la cercana Essex. Tras su fallecimiento, sus esculturas quedaron huérfanas, aunque parece que en este peculiar memorial, han encontrado un lugar perfecto para seguir sorprendiendo a los viajeros …

Gardner, nuestra próxima parada se encuentra a tan solo 12 km de Braidwood, siempre siguiendo el trayecto de la antigua alineación de la Ruta 66, la actual IL-53.

El antiguo segmento entre Romeoville, Joliet, Braidwood y Gardner pasó a ser la ALT US 66 y permaneció así hasta 1967, cuando fue descatalogada y reemplazada por la Carretera Estatal 53 de Illinois.

El letrero junto a la tienda indica que la cárcel de la ciudad está justo más adelante, así que conducimos hasta la esquina de las calles N Center y Mazon para visitarla… Y allí nos topamos con un sitio con un encanto único y lleno de historia. Una especie de parque en el que se exhiben el histórico Gardner Streetcar Diner, una antigua celda, por lo visto mucho mejor acondicionada que otras cárceles pioneras más al oeste y un memorial que honra a un héroe de guerra. 

…Pero antes de eso, empezaremos hablando de un lugar que ya no existe…