La Ruta 66 en St. Louis : historia, lugares imprescindibles y consejos de viaje – Km 510

Si se busca información sobre la ciudad de St. Louis, seguramente se encontrará un montón de artículos que hablan sobre su declive, sus problemas sociales o su marginalidad… pero no fue siempre así. La verdad es que St. Louis una vez fue la ciudad más importante al oeste del río Mississippi y una de las más ricas, florecientes y con mayor actividad económica de los EE.UU … Un lugar muy próspero que, además, era también uno de los enclaves culturales y artísticos más destacados del país. Precisamente esta última es la cara más desconocida de una ciudad que durante un tiempo fue uno de los lugares más brillantes del mundo.

¿Qué es lo que pasó para que St. Louis cayera en desgracia?

La confluencia de los ríos Missouri y Mississippi fue un punto estratégico clave para los colonos franceses provenientes de Luisiana, colonia que llevaba su nombre en honor al rey Luis XIV. En 1762, los comerciantes de pieles Pierre Laclède, Gilbert de St. Maxent y Auguste Chouteau establecieron un asentamiento en la orilla occidental del Mississippi, donde hoy se erige el Gateway Arch. Lo llamaron St. Louis en honor a Luis IX (1214-1270), monarca francés que fue canonizado en 1297.

Tras la Guerra de los Siete Años (1756-1763), Francia cedió el territorio a España. Sin embargo, en 1800, Napoleón Bonaparte lo recuperó para Francia. Necesitado de dinero para sufragar sus campañas militares en Europa, lo vendió a Estados Unidos en 1803 como parte del acuerdo de compra de Luisiana.

En 1804, Lewis y Clark partieron de St. Louis en su épico viaje hasta Oregón, en el Océano Pacífico, explorando territorios desconocidos hasta entonces. Poco a poco, esta ciudad se fue convirtiendo en un punto de partida de pioneros y buscadores de oro que se dirigían hacia occidente, de ahí su apodo de «Puerta al Oeste». También fue un importante centro de abastecimiento y entretenimiento para los cazadores de pieles antes de partir hacia las Montañas Rocosas.

En 1812, la región pasó a formar parte del Territorio de Missouri. Debido a su estratégica ubicación a orillas del río Mississippi y a su papel como vínculo entre los Estados Fundadores y el Sur, St. Louis se consolidó ya en 1818 como un centro logístico de primer nivel, gracias, en gran medida, a los barcos mercantes que desde aquí surcaban las aguas del Mississippi.

A mitad del s.XIX, St. Louis y Chicago competían ferozmente. Eran dos ciudades relativamente cercanas, ambas situadas en la cuenca del Mississippi, con acceso fluvial directo a los asentamientos del Medio Oeste. En ese momento St. Louis era bastante más grande e importante que Chicago, que apenas contaba con 30.000 habitantes. Concentraba su comercio en el Norte-Sur, básicamente a través de barcos de vapor que viajaban por el río Mississippi. Y es que debida a su posición geográfica, St. Louis era la ciudad más norteña que estaba conectada mediante una vía natural con los estados sureños y el Caribe.

Por su parte, la pequeña Chicago tenía a Nueva York como su principal socio comercial y puerto de entrada y salida al extranjero.

En 1848, St. Louis recibió su primer gran golpe. Ese año se completaron los canales Illinois y Michigan, que conectaban Chicago con el Mississippi. De repente, la pequeña ciudad al borde del lago Michigan tenía acceso al comercio fluvial con el sur del país. Además, estaba mejor conectada con el Canadá y con la Costa Este, sobre todo, con Nueva York. Eso hizo que St. Louis perdiese uno de sus puntos fuertes, el monopolio del comercio con los estados del sur a través del río Mississippi, especialmente con la incipiente ciudad de Nueva Orleans, donde desemboca.

Paralelamente al desarrollo del canal se empezaron a poner en marcha los primeros proyectos de ferrocarril en las dos ciudades, aunque a una velocidad muy diferente. En esa época, el ferrocarril ayudaba a expandir el área de influencia de las ciudades que se habían desarrollado gracias a vías naturales como los ríos. Este también permitía que muchos lugares, hasta ahora aislados, pudieran acceder a otros medios de transporte, ayudando con ello a su crecimiento.

A pesar de ser una ciudad mucho más grande y con muchos más recursos que Chicago, St. Louis, vivía completamente volcada al Mississippi. Eso es lo que explica la lentitud a la hora de sacar adelante los proyectos ferroviarios. Básicamente, no se le dio la importancia que realmente se merecía. Por contra, en Chicago se apoyaba, impulsaba y construían nuevas infraestructuras férreas.

En 1861 estalló la Guerra Civil en los EE.UU… Los lazos comerciales de St. Louis, muy ligados a los estados del sur de repente quedaron cortados. La ciudad se quedó sin su mayor activo económico… Y encima estaba al alcance del bando secesionista.

Chicago, situada mucho más al norte, era una plaza más segura, por lo que cobró mucho protagonismo durante los 4 años que duró la Guerra y los siguientes, en la postguerra. La Guerra Civil impulsó a Chicago como ciudad industrial de referencia, lo que vino acompañado, lógicamente, por inversiones en infraestructuras y un enorme crecimiento demográfico.

Hacia 1890, Chicago ya tenía más del doble de población que St. Louis, y ya había superado el millón de habitantes. Y eso que apenas 40 años antes no era más que un pueblo de unos 30.000 habitantes.

St. Louis perdió su estatus. El declive de su principal ruta comercial y el menor desarrollo de su ferrocarril hizo que poco a poco la ciudad se fuera quedando atrás respecto a las grandes urbes norteamericanas. Y aunque siguió creciendo con el paso de los años, ya nunca volvió a brillar como antes.

Una vez perdida la batalla contra Chicago, el siguiente rival fue Detroit, la entonces joya de la industria del automóvil norteamericana…

A principios del s.XX St. Louis y sus alrededores se habían convertido en la segunda región de EE.UU con mayor producción de automóviles, justo detrás de Detroit. La industrialización del sector hizo que ambas ciudades tuvieran una gran cantidad de inmigración desde el sur del país, especialmente afroamericanos que huían de las difíciles condiciones económicas y la dura segregación racial que se vivía allí.

St. Louis pareció recobrar su empuje. La ciudad experimentó un boom inmobiliario y en 1904 albergó, el mismo año, la Exposición Universal y los Juegos Olímpicos… El problema es que la ciudad volvía a repetir los mismos errores de la segunda mitad del s.XIX. No había prácticamente nada más que industria del automóvil, y cuando esta empezó a tener problemas, todo se vino abajo…

Y lo mismo le sucedió a Detroit.

La crisis azotó la ciudad, el paro se multiplicó y la delincuencia se convirtió en algo habitual. Muchas personas de clase media comenzaron a mudarse. Empezaron a abundar los edificios abandonados, pozos de marginalidad y consumo de estupefacientes.

St. Louis presenta desde hace años indicadores de criminalidad superiores a la media nacional, una situación que responde a factores históricos, económicos y sociales comunes a muchas grandes ciudades industriales del Medio Oeste. Estos datos suelen concentrarse en zonas muy concretas y no afectan por igual a toda la ciudad ni a sus principales áreas turísticas.

Como en cualquier otra gran ciudad hay que utilizar el sentido común. Para el viajero de la Ruta 66, St. Louis sigue siendo una parada interesante y perfectamente viable, siempre que se adopten las precauciones habituales recomendables en los grandes núcleos urbanos. Lo más aconsejable es visitar los lugares de interés durante el día, moverse por zonas conocidas y bien transitadas, y elegir alojamientos en áreas seguras, preferiblemente fuera del centro si se planea pasar la noche.

En cuanto al coche, es recomendable utilizar garajes o aparcamientos vigilados. Aparcar en la calle puede ser una opción válida para estancias cortas y diurnas, especialmente en zonas turísticas, evitando dejar objetos visibles en el interior del vehículo.

Las «huellas» o senderos nativos desde St. Louis hasta Springfield y el suroeste de Missouri se convirtieron en caminos de tierra y eran recorridos por un servicio de diligencias. St. Louis ya estaba acostumbrada a una nación en movimiento cuando en 1926 la Ruta 66 se alineó a lo largo de uno de esos «senderos», continuando con la histórica tradición de ver pasar a viajeros.

El pequeño Eat-Rite Diner, en  el 622 Choteau Avenue (Old Route 66) , cerca del antiguo puente MacArthur era uno de los clásicos de la Ruta 66 en St. Louis. Abrió sus puertas en 1908, sirviendo café caliente y hamburguesas a los camioneros y viajeros que cruzaban el río por el viejo puente, ahora cerrado. Lamentablemente, la pandemia de 2020 apagó sus luces, puede que para siempre.  Cuando pasamos por ahí, estaba tapiado y solo quedaban recuerdos y la nostalgia de un lugar que una vez fue testigo del los buenos tiempos de la Ruta 66.

El viejo Puente MacArthur se construyó en 1917 y fue utilizado para cruzar el río Mississippi hasta 1981. Ahora es la I-55 la que cruza el río junto a los restos silenciosos del antiguo puente adentrándose en East St. Louis, Illinois, un área deprimida que el visitante informal de la Ruta 66 debería evitar, muy especialmente de noche.

Más alejada del centro de la ciudad, en el 6726 Chipewa Street, Ted Drewes sigue siendo todo un icono de la Ruta 66 que lleva sirviendo las «mejores natillas de St. Louis» desde 1941. Ted, un renombrado tenista, abrió su primera tienda de natillas congeladas en 1929 en Florida, a la que siguieron otras 3, de las cuales solo a de St. Louis permanece abierta a día de hoy. El negocio, antiguamente en la Ruta 66, todavía está dirigida por la familia: Ted Drewes Jr. y su yerno Travis Dillon son los que llevan ahora el restaurante.

Es difícil pasar por alto el Gateway Arch, el magnífico monumento con forma de arco que acapara absolutamente todas las fotos de St. Louis, ya sea como protagonista o como plataforma desde la que suceden las capturas. Fue diseñado por el arquitecto Eero Saarine, que lo convirtió, con sus 192 m. tanto de altura como de anchura, en el arco más alto del mundo y el monumento artificial más alto de los EE. UU.

El Arco y sus alrededores inmediatos se inauguraron en 1965 para conmemorar la Expedición de Lewis y Clark y la posterior expansión hacia el oeste del país.

Inicialmente fue designado como «Jefferson National Expansion Memorial», pero en 2018, fue catalogado como Parque Nacional, incluyendo, además del arco, un parque de 36.8 ha a lo largo del río Mississippi ( en el lugar donde se situaron los primeros edificios de la ciudad ) y dos museos, uno en el antiguo palacio de justicia al otro lado de la calle, y el otro en el complejo del Gateway Arch. Ambos se sumergen en la historia y construcción del arco, la expansión hacia occidente o el juicio a Dred Scott.

Aunque no está en ninguna alineación de la Ruta 66, Union Station es un buen ejemplo de preservación y un lugar digno de ver por su importancia histórica, ya que una vez fue la estación de tren más transitada del mundo. Los trenes ya no paran aquí, pero su hermosa arquitectura ha sido restaurada hasta devolverle su esplendor original. Hoy acoge un hotel y un bonito centro comercial .