Breve historia de la Ruta 66: origen, fechas clave y legado (1926–2026)
Oficialmente, la historia de la Ruta 66 comienza con su inauguración en Chicago el 11 de noviembre de 1926. Su recorrido empezaba en esta ciudad y se dirigía hacia el oeste a través de varios estados hasta llegar a California.
Orígen de la Ruta 66 / Cyrus Avery
Desde sus inicios, la U.S. Route 66 fue el medio que utilizaron muchas familias para alcanzar la tierra prometida, de llegar al oeste atravesando las grandes llanuras para huir de la miseria y encontrar una vida mejor… La comodidad de los automóviles, las estaciones de servicio, los restaurantes y los moteles ubicados en la carretera dejaron atrás las privaciones del ferrocarril y el peligro de ser atacado… y, por primera vez, el sueño americano estaba al alcance de todos.
Desde entonces, la Carretera Madre, ha visto pasar a oleadas de desplazados forzados a buscarse un porvenir lejos de casa, una Guerra Mundial y, en tiempos de mayor prosperidad, a mares de turistas que eligieron esta ruta en busca de playa y mejor clima.
CYRUS AVERY
A CYRUS AVERY (1871–1963), un hombre de negocios en Tulsa, Oklahoma, se le reconoce el mérito de ser el «Padre de la Ruta 66», el hombre que inspiró su creación. Y es que, Avery, originario de Pensilvania y residente en Tulsa, Oklahoma, desempeñó un papel fundamental en la creación del sistema nacional de carreteras de Estados Unidos durante la década de 1920.
Como miembro del Federal Highway System Committee, vio la necesidad de mejorar las condiciones en las que se encontraban las vías que pasaban por su estado. Avery fue más allá e impulsó la idea de una carretera que atravesara el corazón del país conectando Chicago con Los Ángeles… Un ruta que fomentara el comercio, el turismo y el desarrollo de las pequeñas comunidades del interior.
También insistió en que la carretera pasara por Tulsa, lo que contribuyó al crecimiento de su propia ciudad.
Avery fundó la U.S. Highway 66 Association en 1927 para promover la nueva vía y estimular el tráfico a lo largo de su recorrido. Gracias a su trabajo, la «Calle Principal de América» («Main Street of America»), como él la llamó, se convirtió en un símbolo del progreso, la movilidad y el espíritu pionero estadounidense.
En 1952, se acuñó el nombre de «Will Rogers Highway» para designar a la Ruta 66, dedicando formalmente la carretera a Will Rogers, humorista, actor y comentarista social nacido en Oklahoma, muy querido por el público estadounidense y símbolo del espíritu viajero y popular de la nación.
Fechas clave en la historia de la Ruta 66
La «Calle Principal de América» fue una de las rutas más emblemáticas de los Estados Unidos, no solo en cuanto a la economía y movilidad del país, sino que también dejó una huella profunda en la cultura popular, simbolizando el sueño americano y la aventura en la carretera…
Estas fechas marcan algunos de sus momentos más importantes:
1926
1926: INAUGURACIÓN DE LA RUTA 66
La Ruta 66 fue inaugurada oficialmente el 11 de noviembre de 1926 como una carretera federal que conectaba Chicago con Santa Monica, en Los Ángeles, pasando por el corazón del país. Originalmente, tenía una longitud de aproximadamente 2,448 millas (3,940 km).
Para satisfacer las necesidades de emigrantes, camioneros y, más adelante, turistas, a lo largo de la carretera surgieron pequeños pueblos-calle, moteles, cafeterías ( los dinners que tanto hemos visto en las películas ), antros de comida rápida, gasolineras, locales de espectáculos, puestos de venta de artesanía india … y cualquier tipo de extravagante atracción que se nos pueda ocurrir.
1930s
Años 30: La Gran Depresión
Durante la Gran Depresión (década de 1930), la Ruta 66 se convirtió en un importante corredor de migración. Miles de personas, en su mayoría agricultores desplazados de Oklahoma, Texas, Arkansas y otros estados afectados por la sequía y la pobreza, viajaron hacia California con la esperanza de encontrar trabajo.
Este fenómeno fue popularizado en parte por la novela de John Steinbeck, Las uvas de la ira (1939), que describía la epopeya de los Joad a lo largo de la Ruta 66.
1938
1938: Pavimentación completa
La Ruta 66 fue completamente pavimentada, facilitando el viaje a través de California y el resto del país.
1940s
Años 40: Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Ruta 66 tuvo una importancia estratégica, sirviendo como una arteria vital para el transporte de suministros y soldados hacia los centros de producción y bases militares en el oeste de los Estados Unidos.
La ruta 66 alcanzó su máxima popularidad a mediados del s. XX cuando ya, totalmente pavimentada, se convirtió en un emblema nacional y en el motor económico de lugares que, hasta entonces, habían permanecido prácticamente aislados. Y es que durante las décadas de 1950 y 1960 se convirtió en una ruta de recreo para las familias que buscaban las maravillas del suroeste y de California.
1950s
Años 50: La era dorada de los viajes por carretera
La Ruta 66 se convirtió en un símbolo de la cultura del automóvil y los viajes por carretera, con icónicos moteles y restaurantes a lo largo de su recorrido.
La Carretera cayó en desgracia a partir del momento en que comenzaron a proyectarse autopistas alternativas, más modernas y eficaces que esta, muy deteriorada tras la Segunda Guerra Mundial.
1956
1956: Ley de Autopistas Interestatales
El 27 de junio de 1956, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Autopistas Interestatales, lo que llevó a la construcción de una red de autopistas que reemplazaría gradualmente a muchas carreteras más antiguas y más lentas, incluida la Ruta 66.
Esto marcó el comienzo del declive de la Carretera Madre, que ya no era capaz de absorber las necesidades del transporte moderno.
1970s
Años 70-80: Declive y abandono
A medida que las autopistas interestatales fueron construyendo rutas paralelas a la Ruta 66, la popularidad de la carretera fue disminuyendo. En 1977, la Ruta 66 fue oficialmente desmantelada del sistema de carreteras federales y fue reemplazada en algunos de sus tramos por las autopistas Interestatal 55, 44 y 40.
1985
Desactivación oficial de la Ruta 66
El 27 de junio de 1985, la Ruta 66 fue oficialmente retirada de la Red de Carreteras de Estados Unidos, aunque su legado continuaría vivo en la cultura popular.
Aunque físicamente la carretera seguía existiendo, ya no era relevante y su número de ruta fue descatalogado. Sus tramos practicables se convirtieron en carreteras locales con otra numeración.
1990s
Años 90: Resurgimiento como atracción turística
A partir de la década de 1990, la Ruta 66 experimentó un renacimiento como atracción turística y cultural. Organizaciones y grupos de conservación comenzaron a restaurar y preservar varios tramos de la ruta, y surgieron festivales, museos y sitios turísticos que celebraban su legado.
2026
Centenario de la Ruta 66
En 2026, se celebrará el centenario de la Ruta 66, un hito importante que promete ser celebrado con eventos y actividades que destacan la importancia cultural e histórica de la carretera que conectó a generaciones de estadounidenses de costa a costa.
La Ruta 66, hoy
Aunque fue descatalogada oficialmente en 1985, la Ruta 66 sigue ahí. Numerosos tramos originales han sido restaurados, y recorrerla se ha convertido en uno de los road trips más míticos del mundo. Desde los paisajes del desierto hasta las viejas gasolineras convertidas en museos, cada kilómetro guarda una historia que merece ser contada.
Simbólicamente, la Ruta 66 sigue viva, aunque incapaz de competir con autopistas mucho más rápidas. Aquellos que la recorren pueden disfrutar de todo tipo de reliquias del pasado, cafeterías familiares que todavía conservan el encanto de una época anterior a la comida rápida, redescubrir estaciones de servicio históricas que en su momento servían para algo más que para bombear gasolina, dormir en moteles al estilo de los 50 o explorar gigantes, museos u otras atracciones que aún existen en la actualidad.
Gracias a la multitud de asociaciones que llevan luchando por ella desde entonces, se ha convertido en un icono de EEUU y en uno de los atractivos turísticos más importantes del país.
Y es que la nostalgia por el recuerdo de tiempos pasados, por recorrer lugares que vieron pasar a miles de personas en busca de una vida mejor y el placer por atravesar el paisaje estadounidense, tantas veces alimentado por películas, música o programas de televisión, mantiene vivo el espíritu de la Carretera Madre.
John Steinbeck, las Uvas de la Ira y la Ruta 66
John Steinbeck fue el primero en definir a la Ruta 66 como la Carretera Madre.
En su novela Las uvas de la ira, publicada en 1939 y distinguida con el Premio Pulitzer en 1940, Steinbeck describe a la perfección el DUST BOWL y el consecuente drama de la emigración de familias que, como los Joad, se ven obligados por el polvo y la sequía a abandonar sus raíces, rumbo a la tierra prometida de California.
«La carretera 66 es la ruta principal de emigración. La 66, el largo sendero de asfalto que atraviesa el país, ondulando suavemente sobre el mapa, de Mississippi a Bakersfield, por las tierras rojas y las tierras grises, serpenteando montaña arriba hasta cruzar las cumbres, siguiendo luego por el deslumbrante y terrible desierto hasta atravesarlo, alcanzar la nueva cordillera y llegar a los ricos valles de California.
La 66 es la ruta de la gente en fuga, refugiados del polvo y de la tierra que merma, del rugir de los tractores y la disminución de sus propiedades, de la lenta invasión del desierto hacia el norte, de las espirales de viento que aúllan avanzando desde Texas, de las inundaciones que no traen riqueza a la tierra y le roban la poca que pueda tener. De todo esto huye la gente y van llegando a la 66 por carreteras secundarias, por caminos de carros y por senderos rurales trillados. La 66 es la carretera madre, la ruta de la huida «.
John Steinbeck, Las uvas de la ira (1939)
La «Calle Principal de América» fue una de las rutas más emblemáticas de los Estados Unidos, no solo en cuanto a la economía y movilidad del país, sino que también dejó una huella profunda en la cultura popular, simbolizando el sueño americano y la aventura en la carretera…
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