MISSOURI (13): Carterville / Webb City. Km 1023

Justo al lado del museo, bajo un amplio techo, descansa un antiguo tranvía pintado de rojo y blanco con el número 66 bien visible. Se trata de un modelo K-84, uno de los más avanzados y  utilizados de la red de tranvías eléctricos que conectaba a los 100,000 habitantes de la zona de los tres estados ( Kansas, Oklahoma y Missouri ) entre 1893 y 1938.

Frente a él, unas mesas de picnic invitan a sentarse, relajarse y disfrutar de un buen helado mientras la historia sigue su curso en los alrededores.

A la salida de la ciudad, en  el 520 de Main St. se encuentra el Bulger’s Used Car Lot, que lleva vendiendo coches usados desde finales de la década de los 40. Los vehículos clásicos que descansan en su aparcamiento parecen sacados de alguna de las películas de «Cars» y ofrecen una buena oportunidad para tomar alguna fotografía divertida.

Justo más adelante, la Ruta 66 hace una curva y se dirige hacia Webb City, donde continuamos nuestro su recorrido por Missouri.

Webb City, hoy en día un suburbio de Joplin, fue una vez la granja de maíz y trigo de John Cornwall Webb , que llegó en 1856 al condado de Joplin, donde compró 130 hectárea de tierras. Tras luchar en la Guerra Civil, John descubrió plomo en sus campos de maíz. Aunque al principio intentó explotar la mina con su socio W.A. Daugherty, acabó vendiendo su parte del negocio desanimado por los constantes problemas de inundación. En 1875 arrendó sus tierras a Daughterty y a otro minero experimentado llamado G.P. Ashcroft.

En 1875 se fundó la ciudad de Webbville, y pronto, con la llegada de la Center Creek Mining Company, el área se llenó de mineros. Mientras que muchos vivían en Joplin, que, en ese momento, estaba llena de salas de juego, salones y burdeles, los dueños de las minas se establecieron en la próspera Webb City, que ya tenía 700 habitantes en 1876. Benjamin Webb, hermano de John, fue su primer alcalde.

Gracias a las donaciones de tierras de John Webb nació el distrito comercial, donde se construyeron los primeros edificios importantes: un hotel, una escuela, una iglesia y un hospital. En 1879 llegó el ferrocarril, y un año más tarde Webb City ya contaba con 1,600 habitantes. La minería de zinc y plomo convirtió a la ciudad en la “Capital Mundial del Zinc”. En 1882, John Webb y su hijo Elijah fundaron el Webb City Bank.

En 1889, A. H. Rogers estableció una línea de tranvía tirado por caballos desde Carterville hasta Webb City. En 1893, este se modernizó y se convirtió en un tranvía eléctrico que la conectaba con las principales de la zona. 

Elijah Webb, por su parte, siguió prosperando con la dirección del banco y la administración de las minas y las tierras, que estaban arrendadas. Habiéndose hecho muy rico, se hizo construir una lujosa casa estilo Reina Ana que desde 2020 forma parte del Registro Nacional de Lugares Históricos.

Durante la Primera Guerra Mundial, la minería vivió su mayor auge, con las minas muy ocupadas produciendo para el esfuerzo bélico. Durante este tiempo, el concentrado de zinc y plomo producido en Webb City-Carterville-Prosperity District se valoró en más de 18 millones de dólares, y la población de la ciudad aumentó a unas 15.000 personas. 

Sin embargo, los días de auge de Webb City estaban llegando a su fin.

Sin embargo, tras el final de la guerra en 1918, la minería decayó por los bajos precios y mejores yacimientos en otros lugares. Webb City se reinventó, desarrollando fábricas de cuero, camisas, zapatos y otros productos, y logró un crecimiento industrial del 250% para 1920.

Cuando terminó la guerra en 1918, la industria minera decayó debido al bajo precio del mineral y al descubrimiento de bolsas de mineral más ricas en Oklahoma. No obstante, la economía de Webb City se diversificó hacia la producción industrial y agrícola, con fábricas de cuero, camisas, zapatos, puros, cajas, ataúdes y otros productos, logrando y logró un crecimiento industrial del 250% para 1920.

En la década de 1930 y durante la Segunda Guerra Mundial, los explosivos se fabricaban en plantas de pólvora ubicadas cerca de Webb City.

Mientras tanto, los automóviles se apoderaron de las carreteras poniendo fina a la era de los tranvías, que interrumpieron todas sus rutas en 1939. Aunque la minería continuó durante algunos años después de la Segunda Guerra Mundial, finalmente cesó por completo. 

En 1926, la Ruta 66 pasó por el centro de la ciudad y la grava de las minas se utilizó para construirla.  Después de la Segunda Guerra Mundial, la gente empezó a viajar como nunca antes y surgieron todo tipo de negocios para acomodar el tráfico a lo largo de la popular carretera.

En 1958 se abrió la I-44 desde Oklahoma City hasta Joplin, evitando el paso por el interior de las diferentes poblaciones y, como tantos pueblos a lo largo de la Ruta 66, Webb City sufrió ese vacío…

En los últimos años la ciudad ha vuelto a prosperar con nuevos negocios y una nueva generación de viajeros de la Ruta 66…

Webb City tenía 50 años cuando la Ruta 66 llegó a la ciudad en 1926. Entonces atravesaba el centro de Webb City por Broadway St., donde se pueden ver varios edificios históricos. Al llegar a Madison St. giraba en dirección sur para dirigirse a Joplin, a lo largo de lo que ahora es la I-49 BL. 

En la siguiente manzana, entre N. Main y Daugherty St está el Unity Building… Construido en 1906 es un edificio esquinero de tres pisos de ladrillo marrón claro que antiguamente albergaba un banco y una joyería en su planta baja y viviendas en las plantas superiores. 

En frente hay un edificio de dos plantas de 1899 que siempre ha funcionado como farmacia… El mural en su fachada este fue pintado por el alcalde de la ciudad, John Biggs en 2010 y muestra la Ruta 66 desde Chicago hasta Webb City, con un excelente primer plano de la Mansion Webb.

En la esquina de N. Webb y W Daugherty hay una bonita casa de dos pisos construida en 1890 por Joseph Aylor, un empresario local.

Muy cerca, en la misma Daugherty se encuentra el antiguo Civic Theatre, un edificio de una sola planta que se construyó en 1931 con una extraña combinación de estilos Art Deco, Streamlined Moderne y Spanish Mission. Junto a él está la US Filling Station, una estación de servicio hábilmente restaurada de la década de 1920 que está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Hoy funciona como edificio comercial  y sus pilares originales ya no están. 

Siguiendo la Ruta 66 por Broadway, y después de girar por Webb St. llegamos a la Mansión de Elijah Thomas Webb ( hijo del fundador de la ciudad ),  que fue construida alrededor de 1907. Este excepcional edificio es el que está representado en el mural de la farmacia.

La ciudad también rinde su particular homenaje a sus héroes de guerra : en el cementerio Mt. Hope hay una capilla al aire libre y un monumento con los nombres de los 77 destinatarios de la Medalla de Honor del Congreso de Missouri y  en el Memorial Park hay un recuerdo para aquellos hombres y mujeres militares de Webb City que perdieron su vida en la Segunda Guerra Mundial.