OKLAHOMA (2) : Catoosa. Visitando la Ballena Azul. Km 1.202

El primer asentamiento «blanco» en este territorio Cherokee vino de la mano del Ferrocarril, a principios de la década de 1880. En seguida se convirtió en un importante pueblo ganadero, pero cuando se encontró petróleo en el área de Tulsa, el progreso y la expansión se trasladaron a la vecina población, iniciando un declive que culminó en un incendio que en 1903 destruyó casi toda la ciudad.

La llegada de la Ruta 66 dio un nuevo impulso a Catoosa, una pequeña localidad que por entonces contaba con poco más de 600 habitantes. Con la nueva carretera atrayendo a miles de viajeros, se abrieron muchos negocios para atender a los visitantes y la población local se duplicó. Para cuando la Ruta 66 se convirtió en una carretera de cuatro carriles, el puente que en 1936 se construyó sobre el río Verdigris para acoger el tráfico en ambas direcciones, ahora, en 1957, lo hacía para resolver el tráfico en dirección oeste, mientras que se levantaba un segundo puente para asumir la circulación en dirección este.

En 1971, se abrió un puerto interior, el más grande y más alejado del mar en Estados Unidos. Su parque industrial genera para la zona numerosos puestos de trabajo, dándole a la ciudad un respiro económico que continúa hasta nuestros días. Hoy, CATOOSA es una pequeña y próspera ciudad dormitorio al este de Tulsa que hoy acoge a más de 7000 personas, muchas de ellas trabajadoras de Tulsa.

Entrando a la ciudad de Catoosa por el este, más allá de los puentes gemelos, se encuentra la que siempre ha sido un de las atracciones favoritas de los viajeros de la Carretera Madre: la siempre sonriente BALLENA AZUL, concebida, a principios de los 70, como regalo de Hugh Davis a su esposa Zelta, una apasionada coleccionista de figuras de estos grandes cetáceos, por su 34º aniversario de bodas  

Aunque en un principio el apartadero junto a la carretera donde se construyó era una propiedad privada, pronto se convirtió en una atracción muy popular… Así, Davis colocó mesas de picnic, contrató socorristas, puso barcas en el agua, creó un terrario alojado en una especie de arca de madera… y lo abrió al público en general, tanto a los lugareños como a los  viajeros de la Ruta 66. 

Esta es su historia…

Hugh Davis siempre estuvo rodeado de animales. A finales de los años 20 entró en el recién fundado zoológico de Tulsa, donde trabajó durante 36 años, los últimos 31 como director.

Y entre los corrales y estanques de este zoo floreció el romance entre Hugh y Zelta Whitlock.

Casi al mismo tiempo en que Hugh y Zelta compraron una propiedad a las afueras de Catoosa, el cuñado de Hugh, Wayne Henry «Chief Wolf Robe» Hunt, un indio Acoma conocido por sus pinturas y por ser un orfebre cualificado, andaba buscando una ubicación para una abrir un puesto comercial junto a la carretera. Con ese fin, las dos familias decidieron asociarse y abrir el CATOOSA INDIAN TRADING POST cerca de la casa de los Davis.

Más adelante, cuando la Ruta 66 partió la propiedad por la mitad, Hugh y Zelta decidieron vender su parte del negocio al jefe indio y construir algo nuevo al otro lado de la carretera…

Todo salió bien hasta que un dia, un caimán desapareció. El desorientado reptil fue capturado meses después por dos adolescentes de Tulsa que cazaban conejos a orillas del río Verdigris.

Fue entonces cuando la pareja decidió que los caimanes tenían que marcharse. Los animales fueron soltados en un pantano de Arkansas y Nature’s Acres  se convirtió en un estanque donde el chapuzón se cobraría a cincuenta centavos. Así nació la atracción que completó el parque, el Fun and Swim Blue Whale, que se convertiría en el hogar de la sonriente Ballena Azul de Catoosa

A principios de los 70, a Hugh se le ocurrió sorprender a su esposa Zelta por su 34 aniversario de bodas. A Zelta se fascinaban los cetáceos y tenía una gran colección de figuritas de todo tipo de ballenas, así que decidió construir para ella una ballena azul gigante, a la que situó en el borde del estanque.

Su construcción contó con la colaboración desinteresada de su amigo Harold Thomas, un soldador que le ayudaría a completar la estructura interior de hierro de la enorme criatura de 6 metros de alto y 25 de largo.  Juntos tardaron dos años en construirla, y para cuando a aquella enorme criatura. Y al finalizarse en 1972, Hugh ya tenía 72 años y sufría de una artritis paralizante.

Zelta Davis nunca sospechó de los planes de Hugh: «Comenzaron a poner toda esas tuberías en el lago. Hugh sabía exactamente lo que iba a construir, pero no me lo dijo. Si le preguntaba, simplemente sonreía y me decía: ‘Estoy trabajando en eso», dijo en una entrevista en 1997. También describió a la ballena como el mejor regalo de aniversario de bodas que jamás había recibido:  “Me encantaban los animales”, explicó.  “Mi esposo, Hugh, quería regalarme el animal más grande que había. Y me dio la ballena”.

Finalmente, y por decisión de Zelta, la Ballena se pintó de Azul. En cuanto cogió un poco de color, la llamativa obra fue visible desde la carretera, por lo que pronto llamó la atención de los viajeros de la Ruta 66.

Con el tiempo, Davis trajo toneladas de arena para crear una playa artificial, contrató a socorristas, puso barcas en el agua, colocó mesas para que la gente pudiera comer mientras se bañaba y abrió la nueva atracción al público, consolidándola como un lugar muy popular.

Una década de abandono más tarde, Dee Dee y Blaine Davis,  hijos de Hugh y Zelta, se hicieron cargo de la propiedad de sus padres. Por su parte, la Cámara de Comercio de Catoosa, la Asociación de Voluntarios de la Ruta 66 en Catoosa y los trabajadores del Hampton Inn decidieron recaudar fondos y unir esfuerzos para limpiar las instalaciones y devolver su antiguo esplendor a este icono de la Ruta 66. Muchos de ellos eran niños que habían crecido con aquella atracción y tenían un interés especial en salvar aquel recuerdo de su infancia. Incluso el gobernador de Oklahoma en ese momento, Frank Keeting, quiso contribuir pintando la deteriorada pupila del ojo del animal.

En 2001, mientras todo esto sucedía, Zelta Vitura Whitlock Davis murió a la edad de 81 años.

En verano de 2011, la Ballena Azul recibió una nueva capa de pintura, devolviéndole su antigua sonrisa. Restaurada y pintada de nuevo con su azul brillante original, volvió a abrir al público, incluyendo también el área de picnic, que también fue renovada.