MISSOURI (5): Hooker / Devil´s Elbow. Km 765

La alineación de la Ruta 66 de cuatro carriles de 1943 a 1977. En 1940, cuando parecía claro que Estados Unidos se involucraría en la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense creó un campo de entrenamiento a escasos quilómetros de Hooker (en lo que hoy es Saint Robert), al que se le llamó Fort Leonard Wood. La construcción del fuerte requirió mano de obra y una gran cantidad de materiales de construcción.

La ruta 66 era estrecha y serpenteaba alrededor de las colinas de Ozark, por lo que, además de ser peligrosa, no podía absorber todo el volumen de tráfico generado por la nueva coyuntura. Así, el Departamento de Guerra hizo construir una carretera de cuatro carriles  que, en lugar de rodear  las colinas que bordean el río Big Piney, trazara una línea recta desde Clementine a Grandview. Durante los años siguientes, toda la US 66 en este área se actualizó a una carretera de cuatro carriles con pasos elevados, y después de 1958, cuando se designó la I-44 en esta parte de Missouri, coexistió con la nueva I-44.

Hoy, la antigua carretera de 4 carriles  solo absorbe el tráfico local o el generado por los pocos fanáticos de la Ruta 66 que pasan por ahí.

El pueblo creció a finales de la década de 1910, cuando la construcción de la carretera estatal 14 abrió un nuevo camino entre St. Louis y Springfield.. Más adelante. En 1923, el puente sobre el río Piney impulsó los viajes por la zona, atrayendo a viajeros y avivando el turismo en la región.  Fue con la llegada de la nueva Ruta 66 que la ciudad realmente cobró vida, convirtiéndose en un punto de referencia para turistas locales y aventureros de todo el país que recorrían la recién estrenada carretera. 

Durante las décadas de 1930 y 1940, Devil’s Elbow era una comunidad turística con cabañas y actividades junto al río. Entre otros negocios contaba con la Tienda de Sándwiches Munger-Moss, abierto por Nelle y Emmett Moss junto al puente de armadura que cruzaba el río…  Cuando se creó Fort Leonard Wood, el tráfico aumentó de tal forma que se hizo necesaria una nueva carretera más recta, amplia y  segura, así que en 1943 la Ruta 66 se amplió a una nueva vía de 4 carriles que no pasaba por Devil´s Elbow… Fue entonces cuando el Munger Moss Sandwich Shop /BBQ se trasladó a Lebanon.

Hoy, en su lugar, se el emblemático Elbow Inn & BBQ, un rincón con historia que abrió sus puertas en 1946. Aunque lleva algunos años cerrado temporalmente, sigue atrayendo tanto a los lugareños como a los viajeros que recorren esta antigua y remota alineación de la Ruta 66. Su encanto lo mantienen como una parada popular para quienes buscan una dosis de nostalgia en la carretera más icónica de América.

Al otro lado del puente se encuentra el distrito histórico de Devil´s Elbow, incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. No quedan demasiados edificios en pie de aquella época. Algunos de ellos colapsaron con las inundaciones de 2017, que abnegaron toda la zona y destruyeron el ya de por sí degradado patrimonio de la localidad.

El edificio más antiguo que queda en pie en la ciudad es el antiguo Hiawatha Lodge, ahora una residencia privada, que fue construido como hotel en 1917 por Thomas Edward Hunter y su esposa Rhoda Matilda Hunter. En los años previos a la construcción del puente sobre el río Big Piney, aquí se proporcionaban botes para transportar personas y mercancías de un lado al otro. También alquilaban embarcaciones de recreo. Los leñadores de la zona solían detenerse aquí para comer. Si se presta un poco de atención, se pueden ver los troncos de las paredes originales en el piso superior. El resto ha sido revestido con vinilo.

Delante se encuentra la oficina de correos de Devil´s Elbow, que fue originalmente el «Millers Market», abierto por Dorothy y Jiggs Miller en 1954. Años más tarde, en 1984, se convirtió en Allman’s Market y más tarde aún en Sheldon’s Market, donde continua sirviendo como oficina de correos.  Como casi todos los demás edificios cerca del río en Devil’s Elbow, la tienda sufrió graves daños en la gran inundación de primavera de 2017.

Las cabañas fueron derribadas en 2010 y reemplazadas por casas móviles.  Se desconoce si hoy se ejerce algún tipo de negocio en el viejo edificio.