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✍️ Guía escrita por Xavi, viajero por carretera y creador de Carreteras Infinitas, basada en experiencia real recorriendo la Ruta 66 | Última actualización: 2025
✍️ Este artículo forma parte de la guía completa de la Ruta 66 en Illinois, donde recorremos el trazado histórico desde Chicago hasta St. Louis.
JOLIET: Población 150.489 (2023). Altura: 186 m. Sede del condado de Will. Zona horaria: Central (CST): UTC menos 6 horas. Verano (DST) PDT (UTC-5).
📍 Consejos para visitar Joliet
⭐ Tiempo recomendado : 2-4 horas visitando los puntos principales. Medio día si se entra en la prisión.
⭐ Imprescindibles: Rich & Creamy, Ruby Street Bridge, Rialto Square Theatre, Old Joliet Prison.
⭐ Ruta desde Chicago: 40-60 minutos según tráfico
Breve historia de Joliet, Illinois
Primeros asentamientos y fundación
Atraídos por el río Des Plaines y el suelo fértil de la zona, los primeros colonos encontraron amplias razones para quedarse y crear un asentamiento. Y aunque ya existía como tal, la ciudad no se formalizó hasta 1834.
En 1837 comenzaron las obras del Hotel Nacional, un edificio que se convirtió pronto en un importante centro social de la comunidad, sede de bailes, reuniones sociales de la emergente ciudad.
En 1838, Joliet ya contaba con un palacio de justicia, que servía además como iglesia y cárcel.
El impulso industrial
La apertura del Canal de Illinois y Michigan en 1848 impulsó el desarrollo industrial y residencial. Enseguida surgieron molinos y fábricas, algunas de ellas relacionadas con la extracción de piedra caliza de los ricos depósitos descubiertos cerca de la ciudad.
La mansión de Jacob A. Henry Astor
En 1876, un magnate del ferrocarril llamado Jacob A. Henry Astor construyó una mansión de 1560 m2 con piedra caliza de su propia cantera.
La casa, de 40 habitaciones, tenía un lujoso acabado con accesorios de nogal y roble en el interior, incluida una escalera de nogal macizo con 119 husillos octogonales tallados a mano.
Se dice que la casa, que hoy es un museo, es el mejor y más grande ejemplo de arquitectura renacentista que aún existe en Illinois.
Jacob A. Henry Astor. Foto: Flickr, Muledriver
A finales del siglo XIX, la abundancia de carbón convirtió a Joliet en un lugar perfecto para la emergente industria siderúrgica, que trajo consigo una avalancha de nuevos residentes.
( durante de la década de 1980 esta dejó de ser rentable y, finalmente cerró. Las ruinas de la antigua acería Joliet Iron and Steel Works se conservan como sitio histórico estatal ).
Herencia Ferroviaria : Union Station (1912)
Construida en 1912, la Union Station de Joliet, atendió a los glamurosos viajeros ferroviarios de principios del siglo XX.
Completada con un gran salón de baile, candelabros de cristal y techos de 45 pies, la estación ahora figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
El origen del nombre: ¿Joliet o Juliet?
Existe cierta controversia sobre el origen del nombre de Joliet. Cuando la ciudad comenzó a tomar forma alrededor de 1834, fue registrada como «Juliet», lo que llevó a muchos a suponer que su denominación rendía homenaje al personaje de la famosa tragedia de William Shakespeare… ( en este sentido es lógico pensar que el nombre de la ciudad de Romeoville – originalmente Romeo – sí que tenga que ver con el nombre de su vecina, a modo de divertido juego de personajes).
Aunque la historia todavía se debate hoy, es bastante probable que el nombre original de «Julieta» se deba a una degradación del nombre de Louis Jolliet, el explorador que recorrió esta región en 1673, describiéndola como rica en caza y rodeada de amplias praderas y frondosos bosques.
Desde 1834 hasta 1845 aparentemente nadie estaba realmente seguro del nombre de su ciudad natal, pero en 1845 Juliet decidió cambiar finalmente su nombre original por el de Joliet, corrigiendo el histórico error y honrando así de manera más fiel al explorador francés. La cercana Romeo se hizo eco del asunto e hizo lo mismo, convirtiéndose de pronto en Romeoville, consolidando la curiosa conexión entre estas dos comunidades vecinas.
El nombre original de la ciudad fue Juliet (1834–1845), lo que llevó a pensar en un homenaje a Shakespeare. Sin embargo, la teoría más aceptada es que deriva del apellido del explorador Louis Jolliet, quien recorrió la zona en 1673.
En 1845 se corrigió el nombre a Joliet, mientras que la vecina Romeo adoptó el de Romeoville, creando una curiosa pareja toponímica.
Llegada a Joliet por la alineación original de la Ruta 66
Desde el este llegamos a Joliet por la IL-53, la misma que entre 1926 y 1940 fue la Ruta 66. A la entrada a la ciudad pasa a llamarse N Broadway St. A mano izquierda atravesamos el Route 66 Park, que cuenta con varias atracciones… Una de ellas es un cartel con el escudo de la Ruta 66 en el que se puede leer: «Joliet Kicks on 66».
Más adelante se encuentra el antiguo puesto de helados Creamy Delight, que ahora se llama Rich and Creamy soft Serve. Imposible ignorar el enorme cono de helado que corona el pequeño edificio junto a unos animados Blues Brothers que parecen bailar al ritmo de la música.
Este puesto ha sido parte de la ciudad desde 1965, cuando comenzó como las oficinas de una empresa de casas móviles, antes de transformarse en una heladería en 1977. Desde 2001, el puesto es propiedad de la ciudad, formando parte del desarrollo del proyecto Broadway Greenway, aunque sigue siendo arrendado a los operadores actuales.
Ahora la carretera gira hacia el centro de Joliet. Antes de hacerlo, visitamos una de las atracciones de la ciudad…
El Puente de Ruby Street
Un poco más adelante, a la derecha, la carretera pasa por Dick´s Towing, una empresa de grúas que llama la atención por su sorprendente decoración. Poco después cruzamos el icónico Ruby Street Bridge, un puente basculante de 1935 y 121 metros de largo que cruza el río Des Plaines y que durante años fue paso oficial de la Ruta 66 en Joliet. Hoy, sigue elevándose para dejar pasar embarcaciones…
La carretera nos guía hacia el centro de Joliet, pero antes de adentrarnos en él, vamos a visitar una de las joyas turísticas de la ciudad… la vieja prisión, un lugar fascinante que mezcla historia, arquitectura y cultura popular.
Historic Old Joliet Prison : historia, cine y arquitectura
📍 Historic Old Joliet Prison
📅 Abierta desde 1858 | Visitas guiadas y autoguiadas de marzo a octubre
⭐ Parada obligatoria de la Ruta 66 en Illinois.
📍 Dirección: 1125 Collins St, Joliet, IL
🕍 Estilo gótico victoriano | Registro Nacional de Lugares Históricos (2023)
Abierta como Penitenciaría del Estado de Illinois en 1858, la Historic Old Joliet Prison funcionó durante más de un siglo como uno de los centros correccionales más emblemáticos de Illinois. Originalmente fue concebida para albergar a 761 reclusos, pero la prisión de Joliet llegó a sobrepasar su capacidad en repetidas ocasiones, convirtiéndose en un símbolo de los desafíos del sistema penitenciario de la época.
La pieza central del conjunto es el edificio de administración. De estilo gótico victoriano, su aspecto se asemeja a una fortaleza medieval inexpugnable. Construida hace 160 años, fue diseñada por el arquitecto William Boyington (el creador de la también pétrea Torre del Agua de Chicago) quién nunca tuvo la intención de hacerla parecer agradable, sino conscientemente infranqueable, intimidante y aterradora…
El edificio principal de la prisión. De marzo a octubre se pueden hacer visitas autoguiadas o concertadas.
Importancia histórica de la Old Joliet Prison
- La prisión de Joliet es la penitenciaría más antigua que aún sobrevive en Illinois y una de las más duraderas, operando desde la década de 1850 hasta el 2002.
- Representa la evolución ideológica de la encarcelación en Illinois: muestra cómo cambiaron las prácticas penales, la mentalidad sobre la reclusión y las condiciones de vida para los reclusos.
- Se la considera un “lugar de conciencia”: permite reflexionar sobre las experiencias de las personas encarceladas — sus condiciones, sus luchas por autonomía y cómo las filosofías del sistema penitenciario influyeron en sus vidas.
- El conjunto arquitectónico está diseñado en un estilo Gótico Victoriano. Se usó piedra caliza de Joliet en su construcción.
- El sitio aborda temas de justicia social, pues las poblaciones minoritarias han estado sobrerrepresentadas en el sistema.
La prisión en el cine y la cultura popular
La histórica Old Joliet Prison se ha inmortalizado en la cultura popular gracias a su aparición en películas y series. Es especialmente conocida por ser el lugar de apertura de la icónica película The Blues Brothers (1980), donde se muestra al personaje de «Joliet» Jake Blues siendo liberado de prisión. También desempeñó un papel importante en la serie de televisión Prison Break, ya que sus instalaciones sirvieron como locación principal para algunas escenas de la primera temporada. Fox River State Penitentiary, en la serie, está inspirada en la de Joliet, lo que le otorga un aire auténtico y sombrío que resulta esencial para la atmósfera de la narrativa de la serie.
Cierre y restauración
La prisión cerró sus puertas definitivamente en 2002, dejando atrás innumerables historias, desde intentos de escape hasta momentos de gran tensión social,… y se abandonó a su suerte.
Tras años de estar abandonada a su suerte, el edificio ha sido objeto de esfuerzos de restauración liderados por la comunidad local. Hoy en día, el lugar ofrece tours guiados que permiten a los visitantes explorar sus instalaciones, aprender sobre su historia y descubrir anécdotas sobre los prisioneros que alguna vez la habitaron.
La experiencia de recorrer sus pasillos vacíos, celdas estrechas y torres de vigilancia es tanto educativa como inquietante, proporcionando una mirada única al pasado de Joliet y su impacto en el sistema penitenciario estadounidense.
Centro de Joliet: museo, teatro y bienvenida a la Ruta 66
Ya en el centro, en el 204 de North Ottawa St, se encuentra el Joliet Area Historical Museum & Route 66 Welcome Center, un espacio imprescindible para explorar la historia local y el legado de la Ruta 66 en la ciudad. Aquí encontramos exposiciones, material interactivo y una cálida bienvenida para quienes viajamos por la Mother Road.
📍 Rialto Square Theatre
📅 Desde 1926
📍 Dirección: 102 N Chicago St, Joliet, IL
⭐ Parada imprescindible de la Ruta 66.
⭐ Incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1978.
El majestuoso Rialto Square Theatre, es uno de los más bonitos del estado. Fue construido por los hermanos Rubens y se inauguró en 1926, el mismo año que nació la Ruta 66. Aquella noche, los asistentes pagaron 50 centavos para disfrutar de la película muda Mademoiselle Modiste.
Describirlo arquitectónicamente es complejo… Y es que solo en EE.UU se pueden fusionar con tanto éxito los estilos griego, romano y bizantino en un mismo edificio, dando forma a un auténtico «Palacio de Cine de Vodevil»
Tras una completa restauración en 1980, fue reconvertido en un vibrante centro de artes escénicas lo suficientemente grande como para atraer a grandes nombres de las artes y lo suficientemente pequeño como para que cada asiento esté cerca del escenario.
En 2006, hubo una recaudación de fondos para renovarlo de nuevo y asegurar su legado para las futuras generaciones.
Hoy, el Rialto Square Theatre es un elegante espacio que transporta al visitante directamente a una época pasada. Hoy ya no alberga escenas de vodevil, acoge principalmente musicales, obras de teatro, conciertos y comedias, aunque también puede celebrar otro tipo de acontecimientos, como, por ejemplo, la celebración de bodas. Foto: Steve Walser
Para aquellos que siguen la Ruta 66, esta sigue el recorrido de la actual IL-53 en dirección sur, donde la carretera, por fin, abierta y fluida, añade un carril más en cada sentido…
Pronto dejamos atrás el horizonte urbano, cruzando las fronteras del caos metropolitano hacia pueblos donde la Ruta 66 se transforma en un camino más tranquilo y solitario, invitándonos a descubrir la esencia de un paisaje más lejano y menos apresurado…
… recorriendo pueblos eternos y recordándonos cómo era Estados Unidos antes de las interestatales.
¿Has recorrido este tramo de la Ruta 66? ¿Cuál de estas paradas te gustó más? ¡Te leo en los comentarios!
- National Historic Route 66 Federation : Organización dedicada a la preservación de la Ruta 66, con información histórica, mapas, tienda de guías y materiales de apoyo.
- TheRoute‑66.com : Guía de viaje para la Ruta 66: paradas esenciales, moteles, itinerarios, mapas.
- United States National Park Service : Ensayos sobre la Ruta 66, información de conservación, hoteles míticos, estaciones de servicio históricas.
- RoadTrip USA : “Historic Route 66 from Chicago to L.A.” : Planificación del trayecto, historia por estados, mapas, principales ciudades / paradas de la Ruta 66.
- Driving Route 66 : Un trip-planner de la Ruta, blog, foro de viajeros, listados de moteles, restaurantes, etc.
- RoadTrippers : Guía de viaje moderna, mapas interactivos, análisis del trayecto por estados, recomendaciones, contexto histórico.
- Theroadwanderer.net – Ofrece un recorrido virtual por la Ruta 66 con galerías fotográficas de los distintos tramos…
- Route66times.com : La página web Route 66 Times ofrece una extensa galería de fotografías y descripciones de cada tramo de la histórica U.S. Route 66 (la “Mother Road”) desde Illinois hasta California.
- National Register of Historic Places : nps.gov
- Route66news : Artículos recientes sobre eventos, restauraciones, mapas y novedades relacionadas con la Ruta 66.
- Fotos: 66PostCards.com