MISSOURI (9): Springfield, la vibrante ciudad que puso nombre a la Ruta 66. Km 915

Antes de la llegada de los colonos europeos y la fundación de la ciudad, la región alrededor de Springfield estaba habitada por tribus tribus nativas americanas como Kickapoo, Osage o Lenape. Uno de sus primeros habitantes fue John Polk Campbell, quien se mudó al área en 1829. A medida que los colonos avanzaban hacia el oeste, la ciudad comenzó a desarrollarse.

Tomó su forma en 1835 cuando el Estado de Missouri cedió 50 acres (20 hectáreas) a Campbell para establecer la sede del recién creado condado de Greene. Este trazó el diseñó en esa propiedad y allanó el camino para la incorporación de la ciudad en 1838.

Springfield jugó un papel importante durante la Guerra Civil en los Estados Unidos. La Batalla de Wilson’s Creek, que ocurrió el 10 de agosto de 1861, fue una de las primeras y más sangrientas batallas en esta parte del país, cobrándose la vida de 2.500 hombre. La Confederación ganó la batalla, pero las fuerzas de la Unión recuperaron la ciudad en 1862 y la controlaron hasta el final de la guerra. Hoy, el campo de batalla de Wilson’s Creek es un parque nacional histórico que atrae a miles de visitantes cada año. Las víctimas, tanto de un bando como de otro están enterradas en Springfield.

El ferrocarril ( Atlantic and Pacific Railroad ) llegó a Springfield en 1870 e instaló una estación a 1,5 millas. al norte de la ciudad, North Springfield. Por su parte, el ferrocarril de Kansas City, Fort Scott y Memphis llegó a la ciudad en 1881 y ambas comunidades se fusionaron en 1887.

Hoy, Springfield sigue siendo una ciudad vibrante y dinámica, hogar de universidades importantes y con una economía diversa basada en la educación, la salud y el comercio minorista. Su ubicación en la región de los Ozarks también la convierte en un lugar atractivo para actividades recreativas al aire libre.

La Ruta 66 no existiría sin John T. Woodruff, de Springfield, Missouri ni Cyrus Avery, de Tulsa, Oklahoma.

Cyrus era el presidente de la Comisión de Carreteras de Oklahoma en ese momento, y había vivido en Missouri, por lo que estaba muy familiarizado con las carreteras locales. Por su parte, Woodruff era un hombre muy conocido en Springfield por su contribución al desarrollo de la ciudad y sus inversiones en muchas de sus empresas.

Los intereses combinados de la pareja llevaron a la creación de la Ruta 66.

A principios del siglo XX, el uso de automóviles aumentó. Poco a poco se iba abriendo camino hacia fuera de las ciudades, pero los caminos de tierra por los que hasta entonces circulaban los carros no eran aptos para los vehículos a motor. Transportar cualquier cosa a una comunidad rural seguía requiriendo el uso de trenes y se hizo evidente que era necesaria una mejora en las carreteras.

Esto llevó a Avery y Woodruff a proponerse crear una carretera que se extendiera desde Chicago hasta Los Ángeles, conectando el este con el oeste. El recorrido no seria lineal, pero funcionaría para unir varias áreas rurales que no disponían de carreteras. La idea era poder transportar mercancías a los pueblos sin necesidad de recurrir al tren.

Esto también ayudaria a atraer negocios a áreas donde antes no había.

Woodruff y Avery también jugaron un papel clave en el nombre de la carretera. Inicialmente esta se debería haberse llamado Ruta 60, ya que todas las carreteras principales de este a oeste en ese momento terminaban en cero, pero el número fue escogido por otra carretera. Los federales propusieron la Ruta 62 como alternativa, pero a Woodruff y Avery se les ocurrió el número «66».

El 30 de abril de 1926 enviaron un telegrama desde Springfield a la Oficina de Carreteras Públicas en Washington, D.C. con la sugerencia de «66» como número para la nueva autopista, puesto que sería más fácil promocionarla si tenía dos número iguales:

Con respecto a la carretera Chicago-Los Ángeles,… si California, Arizona, Nuevo México e Illinois aceptan sesenta y seis en lugar de sesenta, estaremos dispuestos a aceptar este cambio. Preferimos 66 a 62″.

El 11 de noviembre de 1926, llegó un telegrama de vuelta con la confirmación del nombre. Así, Springfield, Missouri, a pesar de que la carretera en sí no comenzaba ni acababa aquí, se convirtió oficialmente en la «lugar de nacimiento de la Ruta 66, la Calle Principal de América«.

Con la aprobación de la construcción de la nueva autopista, Woodruff y Avery, fundaron la US Highway 66 Association y Woodruff se convirtió en su primer presidente, por lo que continuó con su contribución en la expansión de la carretera a lo largo de algunos años más.

En 1926, la recién creada Ruta 66 atravesó la ciudad  por el centro. Cuando se pavimentó la carretera en 1930, se realineó hacia el norte, entrando en la ciudad por lo que ahora es la MO-66 y Glenstone Ave., siguiendo por la alineación original de 1926 a través del centro de Springfield.

En 1936. el tráfico congestionaba el distrito comercial, por lo que se aprobó la creación de una circunvalación, mucho más rápida que evitara el paso por el centro de la ciudad.

En esas fechas convivieron estas dos alineaciones de la Ruta 66.

Durante las décadas de 1940 y 1950, Springfield floreció gracias al turismo y el comercio impulsado por la Ruta 66. A lo largo de la carretera, surgieron negocios como moteles, restaurantes y estaciones de servicio, que se convirtieron en puntos de referencia para los viajeros.

En 1955, la Ruta 66 se alineó a lo largo de la nueva I-44, que se superpuso a la anterior. El tráfico se dirigió en seguida hacia la nueva y moderna autopista, por lo que la mayoría de los negocios que atendían las necesidades de los usuarios de la vieja carretera se vieron obligados a cerrar. 

 En 1978 fue descertificada tanto en Illinois como en la mayor parte de Missouri.

Unos metros hacia delante, en la intersección de Kearney y Glenstone, hay pequeño tramo de no más de 350 m de longitud de sección pavimentada y curva de la Ruta 66 original de 1930, que todavía sobrevive en medio de la que hoy es una concurrida intersección comercial (access Rd se llama). Aquí es donde la antigua carretera de Strafford giraba hacia el sur en dirección Springfield a lo largo de N. Glenstone.

Más adelante, en el 815 N Glenstone Ave. se encuentra el antiguo Silver Saddle Motel.

En 1939, John y Hazel Baldridge inauguraron las 6 cabañas de su pequeño motel, al que entonces llamaron «Baldridge Motor Court», que llegó a tener 24 habitaciones. En 1957, y todavía bajo la misma propiedad, fue reformado, ampliado con 24 habitaciones más y rebautizado como «Silver Saddle Motel».

Después del fallecimiento de John, el motel fue vendido y desde 1997 un gran letrero anuncia a pie de carretera su nombre actual: Dogwood Park Inn.

A lo largo de la acera en E St. Louis se puede ver una secuencia de carteles rojos que anuncian «Burma Shave» con letras blancas. «Listen birds – These signs cost – Money – So roost awhile! – But don’t get funny – Burma Shave«, and east to west: «This Will Never – Come to pass – A Back-Seat – Driver – Out of Gas – Burma Shave.». En la misma intersección de St. Louis St./Genstone Ave. hay un bonita flecha de neón con la palabra «Springfield«. 

Carl the Cheff, es una nueva atracción de la Ruta 66 en Springfield. Se trata de un «Muffler Man«, que se encuentra ubicado en Route 66 Food Truck Park, en el 1530 E. St. Louis Street. Lleva un gorro de chef y sostiene una espátula y un tenedor  de gran tamaño. El gigante es obra de Mark Cline y fue colocado aquí en febrero de 2020.

En el 815 de E. St Louis St. se encuentra el Centro de Visitantes de la Ruta 66 en Springfield, con información sobre la ciudad y su relación con la Carretera Madre. Una moderna señal de neón da la bienvenida a los visitantes que quieren descubrir qué ver y hacer en la ciudad.

Muy cerca, en el 601 de E St Louis St., hay un maravilloso edificio de 4 pisos, hecho en ladrillo y con decoración arabesca. Se trata de la «Mezquita Santuario» de Abou Ben Adhem,  que fue construido en 1923 en la alineación original de 1926 de la Ruta 66 por la organización fraternal “Abou Ben Adhem Shriners”

Actualmente no es un edificio religioso, sino un auditorio con capacidad para 4.000 espectadores. Aquí mismo, en 1956 ofreció un concierto Elvis Presley.

Los Shriners también son una organización filantrópica y el Shrine Center se utiliza para albergar eventos y bodas.

En 1982, el edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

En un espacio estrecho junto al edificio Woodruff se encuentra el histórico Teatro Gillioz, inaugurado en 1926 en un elaborado estilo español con una capacidad de 1.100 asientos. Originalmente estaba dirigido a los viajeros de la alineación original de la Ruta 66 que pasaban por la puerta principal.

El teatro cerró en 1980 y permaneció vacío hasta 2006 cuando volvió a abrir después de ser profundamente restaurado.

Parece ser que el M.E.Gilliouz era constructor de puentes y utilizó el mismo estilo de construcción en su teatro, utilizando acero y hormigón con madera sólo para pasamanos, puertas y marcos de puertas. Aparentemente estaba tan bien construido que renovarlo era más barato que derribarlo.

La entrada ornamentada y la taquilla ocupan un pequeño espacio que conduce al teatro principal que está al otro lado de la calle.

El teatro fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1991.

En 2014 el Museo de Historia de Springfield y del condado de Green ( Museo de la Plaza ), se trasladó a la ubicación actual, que incluye el edificio Rainey de 1915, el Teatro Fox y los edificios Sherwood.

El ornamentado marco de neón del letrero del Museo de Historia ha estado en el mismo lugar desde que fue erigido para Nathan Clothing Company en 1915 en lo alto del edificio Rainey. Por supuesto, las letras dentro del marco han cambiado a lo largo de los años, pasando de «La ropa de Nathan» (1915) a «Barth’s» (1935) y «Museo de Historia». Así que el marco con sus antorchas en las esquinas superiores lleva allí más de 100 años.

El Electric Theatre abrió sus puertas en 1916 con 1.800 asientos y se convirtió en el Paramount Theatre en 1930. Fox Theatres compró la propiedad en 1934 y volvió a usar el nombre de Electric Theatre. Un incendio en 1942 dañó gravemente el teatro y no volvió a abrir hasta 1949, momento en el que volvió a ser el Teatro Fox. Después de la renovación, el número de asientos se redujo a unos 1.550. Después de un par de cambios de propiedad, cerró en 1982 y luego se convirtió en el hogar de una iglesia antes de ser comprada por el Museo de Historia.

Como el Gillioz Theatre, la fachada ocupa muy poco espacio en la calle y la mayor parte del edificio está escondido detrás de otras fachadas de tiendas. Fue construido por ME Gillioz, quien también construyó el Teatro del mismo nombre.

Más allá de la Plaza, siguiendo por W College Street, escondido al final de una callejuela, se encuentra el edificio más antiguo de la ciudad, la antigua cárcel, que fue construida en 1891.

En 1924 se construyó una nueva, pero la Old Calaboose siguió acogiendo huéspedes hasta 1960.  Con el tiempo fue restaurada y ahora es pertenece al Departamento de Policía de Springfield, que allí tiene su museo.

El edificio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1980.

Siguiendo recto hasta el 1200 de W College Street se llega al Birthplace of Route 66 Roadside Park, que se inauguró en 2014 como recuerdo de que la Ruta 66 nació en Springfield.  Tiene una réplica del letrero del «Red’s Giant Hamburg», una antigua hamburguesería  (1947- 1984) que estaba ubicada en West Chestnut Expressway en Springfield , del que se dice que es el primer local de autoservicio en los EE. UU.

Al otro lado de la calle, hay un modesto mural, obra de la artista local Christine Schilling, que en 2001 hizo su homenaje particular a la Ruta 66.

Muy cerca se encuentra el antiguo Shamrock Square Motel. Según parece se inauguró en 1927 y que funcionó hasta la finales de la década de los 70, momento en que pasó a ser un negocio de alquiler residencial. La oficina principal es muy llamativa, con las paredes en piedra,  techo a dos aguas y diversas cabañas a su alrededor. El letrero de neón, aunque bastante desgastado, es fantástico.

Justo enfrente hay un pequeño edificio que no llama mucho la atención. Aquí, en 1948,  Milfred Mullen abrió una barbería, a la que bautizó como Mullen Barbershop.  Ella fue su propietaria hasta 2011, cuando se jubiló. Su hijo Don continuó con el negocio, pero en 2014 le vendió la propiedad a Grant Kendall, un joven barbero que se mudó de St. Louis y le puso el nombre actual:  Route 66 Barbershop

Nada más girar están los terrenos donde hasta hace bien poco se ubicaba el ahora desaparecido Rancho Motel, abierto en 1955 y del que solo queda su cartel de neón, que ni siquiera es el original. Las diferentes secuencias de fotos de Google Maps permiten ver la evolución y demolición final del Motel en 2024.

Un poco más adelante, en el 1534 de E Kearney St.,  a mano izquierda, en 1949 se construyó el Trail’s End Motel, que luego pasó a llamarse el Rancho Court. Contaba con doce bonitas unidades estilo cabaña forradas en piedra de los Ozark. En el complejo destacaba el edificio de dos pisos que funcionaba como oficina. Incluso contaba  con una una gasolinera (que ya no existe).

Hoy, la parte este, con sus cabañas y su oficina, todavía es muy reconocible. Un viejo y descolorido letrero de neón, que no es el original, sigue anunciando el Rancho Court. Parece ser que ahora el conjunto forma parte de un complejo de apartamentos.

Algo más de 1 km en dirección sur, en la intersección de N West Bypass y Division St. hay una estación de servicio de estilo nevera de los años 30: Danny´s Service Station.  Su llamativo neón original todavía anuncia la gasolinera, que sigue en funcionamiento.

Un par de surtidores de gasolina viejos y un poste que algún día sujetó un cartel es lo único que queda de una gasolinera desaparecida hace ya mucho tiempo.

Para encontrarlas hay que estar atento, ya que están ubicados en mitad de un terreno sembrado en el lado izquierdo de la carretera, en una curva justo antes de la State Hwy T.

Esta es la última «atracción» en las afueras de Springfield.