Ruta 66 en Missouri: Eureka, Pacific, Villa Ridge, St. Clair y Stanton – Km 613

En el extremo este del puente sobre el río Meramec, el histórico Bridgehead Inn ha sido testigo del ir y venir de viajeros desde su construcción en 1935. Originalmente concebido para atender a quienes recorrían la Ruta 66, este icónico edificio ofrecía un bar, una pista de baile y, en su segundo piso, algunas habitaciones para los clientes que querían pasar la noche. 

A lo largo de los años, el establecimiento ha cambiado de manos algunas veces. En 1946, Edward Steinberg compró la propiedad y la transformó en el Steiny’s Inn. En 1972 William Klecka y su esposa lo compraron y lo devolvieron a su esencia como Bridgehead Inn. En 1980, el sitio adoptó aires nuevos bajo el nombre de Galley West, pero cerró con las inundaciones de 1982.

Los hermanos James y Bill Smith, contrabandistas de alcohol ilegal hasta ese momento, abrieron el bar original en 1933, justo al terminarse la Prohibición.

Un tal Wehrle, un holandés de Eureka, lo construyó con postes de cedro de la misma granja de los Smith. Su idea era reflejar la atmósfera de la época de los pioneros de Missouri. En 1935 le añadieron un restaurante y contrataron como camarera a Katherine Brinkman, de 19 años,  que cinco años más tarde se acabaría casando con James Smith II.

En 1944, James  Smith II le compró el negocio a su padre, y dirigió el negocio junto a sus hijos Ginger y James III, hasta que se jubiló en 1972. 

En 1987, el Red Cedar Inn fue reabierto para atender a los viajeros de la antigua Ruta 66. Ginger y James III, devolvieron fugazmente la vida a este entrañable lugar hasta 2005, cuando cerró permanentemente.

Recientemente, después de unos extensos trabajos de restauración, se ha vuelto a abrir convertido en el flamante Red Cedar Inn Museum and Visitors Center, donde se puede aprender sobre la historia local,  la Ruta 66 y, naturalmente, sobre el antiguo restaurante. Además dispone de un rincón infantil y de una tienda de regalos. 

El Diamonds Restaurant abrió sus puertas en 1927 en la Ruta 66, convirtiéndose rápidamente en un punto de referencia para viajeros y locales. Sin embargo, en 1948 un incendio redujo a cenizas el establecimiento…

A mediados de 1949, sus propietarios construyeron un nuevo edificio para reemplazarlo, tan grande como para atender a 6.500 personas al día, una cifra enorme para un restaurante de carretera en esa época. El complejo no solo ofrecía comida, sino también descanso y entretenimiento. Contaba con 25 acogedoras cabañas y una reluciente piscina, ambas desaparecidas con el paso de los años.

Desde 1971 las instalaciones del viejo restaurante fueron utilizadas por  la Tri-County Truck Stop, una parada para camioneros que cerró sus puertas en 2006.

A menos de dos millas al oeste del antiguo Old Diamonds ( Tri-County Truck Stop ) encontramos el Sunset Motel, con un diseño de una sola planta en forma de «V», paredes de ladrillo y techo a dos aguas… Fue construido en 1945 anunciando 12 unidades con baño, aire acondicionado, calefacción… y prometiendo silencio. 

La familia Lovelace lo inauguró en 1947, vendiéndolo en 1971 a Oliver y Loleta Krueger. Desde entonces ha pertenecido a la misma familia, siendo ahora propiedad de Connie & Herman Grimes, hija y yerno de estos.

Mas adelante, al llegar al extremo occidental de Villa Ridge, a mano izquierda, encontramos lo poco que queda del Pin Oak Motel, el antiguo alojamiento construido por John Kovak a principios de la década de 1940.

El motel, cuyo nombre provenía de los árboles Pin Oak que rodean el área, ofrecía a los viajeros un modesto refugio acogedor en plena Ruta 66, con cabañas separadas por cocheras. Las primeras postales anunciaban «20 unidades limpias y modernas».

Con el tiempo, la propiedad pasaría a manos de Charles W. Swinney, que asumió una serie de mejoras. 

A mediados de los 50 el motel ya contaba con aire acondicionado, calefacción y televisión gratuita. Además, había aumentado el número de unidades a 28.

Con la nueva autopista evitando el centro del pueblo, el motel tuvo que cerrar… En algún momento de finales de los 70 fue utilizado como almacén, pero también cerró.

Hoy, lo único que queda de él es la oficina central y unos cimientos de hormigón que insinúan la antigua disposición en forma de «U» del complejo, que ya desapareció por completo.

ST. CLAIR no tiene demasiadas atracciones. Poco más que las caprichosas torres de agua fría (COLD) y caliente (HOT), que están ubicadas aproximadamente entre las salidas 239 y 240 de la Interestatal y el imponente edificio de ladrillo rojo de tres pisos del International Shoe Company Building, que se construyó en 1922 en la que hoy es Main St., y que durante más de 60 años fue el empleador más grande en St. Clair.

La compañía cerró en 1983, pero el edificio, sigue en pie, después de haber sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Stanton es el hogar de las célebres Meramec Caverns, pero también es reconocida por haber sido uno de los escondites de Jesse James.

Las Meramec Caverns, la cuevas más grandes al oeste del Mississippi, fueron exploradas en 1720 por el francés Philipp Renault, que descubrió salitre en su interior. El salitre es una mezcla de nitrato de potasio y nitrato de sodio, muy utilizado en aquella época para la fabricación de pólvora ( en este sentido, las cuevas fueron explotadas hasta la Guerra Civil ). 

No fue hasta que Lester Dill (1898-1980) las adquirió legalmente en la década de 1930, que no fueron explotadas comercialmente. Les descubrió a los turistas y visitantes locales los kilómetros de pasajes interiores y vistas espectaculares que se escondían en su interior.

Pronto se hicieron conocidas en todas partes gracias a un ingenioso plan publicitario: Lis puso anuncios en las carreteras y en graneros de 14 estados, algunos de los cuales todavía sobreviven. También fue pionero en el uso de calcomanías para coches (entonces el vinilo y el adhesivo aún no se habían desarrollado).

Mientras los turistas recorrían la cueva, Dill pagaba a niños para que engancharan sus anuncios en los parachoques de los coches, lo que le daba publicidad y a los visitantes un recuerdo gratuito.