ARIZONA (7) : De Seligman a Kingman. Km 3.209

Los 290 kiómetros que van desde Seligman hasta la frontera con California siguen el trazado original, lo que lo convierte en el tramo ininterrumpido más largo de toda la Ruta 66. Recorrerlo es otra experiencia inolvidable, sobre todo al oeste de Kingman, cuando la carretera sigue las empinadas ondulaciones de las Black Mountains hasta uno de los pueblos más pintorescos del país, Oatman, abarrotado de turistas y burros salvajes que circulan a sus anchas por la calle principal.

Un auténtico viaje en el tiempo a los días en que la Ruta 66 era la calle principal de Norteamérica.

Un poco de historia

En 1927, Walter Peck, un joven leñador de la zona, dio por casualidad con un gran agujero en la tierra, que decidió explorar con unos amigos. Con una cuerda atada a la cintura, uno de ellos bajó y al tocar suelo descubrió una suerte de decorado con reflejos y colores que le hicieron pensar que habían encontrado oro, plata o cualquier otro mineral precioso.

Cuando lo subieron a la superficie mostró emocionado algunas muestras de los minerales que acababa de ver. Además de eso, contó a sus amigos que había visto los restos de dos esqueletos humanos y de una silla de montar en una repisa, a 15 metros de profundidad

La historia causó un gran revuelo en la gente y para cuando los periódicos terminaron de explicarla, los huesos ya se habían convertido en los restos de un cavernícola prehistórico y la silla de montar se había desvanecido.

Mientras todo esto sucedía, Walter Peck compró 80 hectáreas de terreno y lo acondicionó para extraer oro pero, para su desgracia,  lo que descubrió fue que había gastado su dinero en una fábrica de óxido. Aquello que reflejaba la luz de la linterna no era nada que tuviera valor.  Aunque desengañado y arruinado, seguía siendo joven y emprendedor, así que pronto se le ocurrió una nueva idea. Decidió abrir la caverna a los viajeros cobrando 25 centavos por la entrada, una visita que incluía la experiencia de ver a un supuesto hombre de las cavernas.

Finalmente, en la década de 1960 se desveló cómo terminaron los dos esqueletos y la silla de montar en una repisa de la caverna:

Durante el invierno de 1917-1918, un grupo de indios Hualapai que cortaba leña quedó atrapado en medio de una tormenta de nieve. Dos de ellos murieron.

La tormenta terminó a los tres días, pero ahora no podían cavar una tumba. El suelo estaba helado y había caído más de un metro de nieve. Los Hualapais necesitaban llevar al resto de sus hombres a casa, pero, ¿qué podían hacer con los dos cadáveres? En su camino toparon con un pequeño agujero de unos 15 metros oculto a la vista, así que lo usaron para enterrar a los dos hermanos. Hasta donde ellos sabían, era solo un agujero de 15 metros de profundidad. Nunca supieron que el fondo real tenía más de 60 metros.

Debido a que el hoyo había sido utilizado para enterrar a estas dos personas, los Hualapais consideraban esta área sagrada. En los años 60, se hicieron unos trabajos de acondicionamiento de los accesos que consistieron en sellar la vieja entrada para siempre, construir una nueva  e instalar un moderno ascensor con el que poder acomodar a más de una persona a la vez. Cuando el ascensor estuvo operativo en 1962, la entrada natural fue sellada para siempre según un acuerdo con los indios. 

Las Grand Canyon Caverns

Es bastante difícil pasar por alto las señales de entrada a las Cavernas del Gran Cañón. Situadas a unos 21 km al este de Peach Springs, un poblado de paso sin demasiado interés, se encuentran las Grand Canyon Caverns, la mayor cueva seca de los Estados Unidos. Una rareza de cueva sin agua ( sin estalagmitas ni estalactitas ), que alcanza una profundidad de 64 m.

Los buscadores de aventuras encontrarán una gran cantidad de actividades. Desde recorridos por cavernas y caminatas fantasma hasta paseos a caballo y excursiones de un día en balsa. Las instalaciones también disponen de un restaurante y un motel.

La visita es de pago y de ahí se sale instruido sobre la historia de Walter Peck, que compró esta propiedad en 1927 después de descubrir accidentalmente las cavernas, y otras curiosidades del lugar. Una de ellas es que, durante la crisis de los misiles cubanos de 1962, las cavernas fueron declaradas por el presidente J.F.Kennedy refugio antimisiles y equipadas con suministros para que subsistieran 2.000 personas durante 30 días. El material sigue allí y se puede ver durante el paseo.

Pasadas las Grand Canyon Caverns se ingresa en la reserva india Hualapai. Aproximadamente 20 km más adelante hay una pendiente pronunciada que conduce a Peach Springs, que debe su nombre a los melocotoneros que crecen aquí en la primavera. Debido a que las locomotoras de vapor utilizaban agua del manantial, el ferrocarril construyó aquí un tanque de agua y una estación, alrededor de la cual creció una ciudad de la que se decía que, en 1883, tenía 10 salones, pero no escuelas ni iglesias.

Hoy Peach Springs es la sede administrativa de la reserva Hualapai, pero prácticamente no queda nada de los tiempos del apogeo de la Ruta 66, excepto algunos edificios de piedra abandonados, como el Osterman’s Shell and Grocery , construida en 1932 con la misma forma que la Misión de El Alamo, en San Antonio, Texas, y que ahora es propiedad de los indios Hualapai. El edificio está en el Registro Nacional de Lugares Histórico desde 2012,  esperando pacientemente a  ser rehabilitado.

Truxton se encuentra en la alineación original de la Ruta 66 y su historia se remonta a unos 28 cortos años. En 1951, la pequeña comunidad se desarrollaba alrededor de sus primeros edificios, una cafetería y una desaparecida estación de servicio Texaco. Una vez abierta la interestatal en 1978, pasó rápidamente a ser una ciudad fantasma.

El Truxton Café fue uno de sus dos primeros negocios,  todavía se encuentra a un lado de la carretera, como un recordatorio de lo que fue esta pequeña ciudad. Ahora está cerrado y abandonado. El edificio anexo era el baño.

El Baxter Motel fue el primer negocio que Ray y Mildred Barker dirigieron en Truxton. El letrero que lo anunciaba, muy desgastado y descolorido,  apenas sobrevive al paso de los años. Construido en 1953, era uno de los tres moteles en la Ruta 66 en Truxton. Más tarde, los Barker compraron el Frontier Motel and Restaurant al otro lado de la calle.

Valentine Station, una antigua estación de servicio de 1945,  abrió de nuevo, muy bien restaurada, con un gran logotipo estilo vintage y surtidores de gasolina,  en 2019 como tienda de regalos.   Merece la pena detenerse un momento y echar un vistazo.

En 1998 John y Kerry Pritchard decidieron adquirirla y durante 18 años la gestionaron como museo y tienda de souvenirs. En enero de 2016 decidieron retirarse. Y con ellos se llevaron el impoluto Chevrolet Corvette rojo de 1957 que alegraba un poco el ambiente entre tanto deterioro.

Amy Franklin, que trabajó para los Pritchards durante una década, compró el negocio y actualmente cuida de la fantástica colección de cosas antiguas que los antiguos dueños le dejaron. La nueva propietaria ha dejado la tienda prácticamente intacta desde que asumió el cargo, a modo de destartalado museo de cosas viejas.

Dentro de un interesado contexto de desatención y dejadez, se pueden encontrar unos antiguos surtidores de gasolina, neveras para refrescos, algunos letreros vintage, coches que datan de los buenos tiempos de la Carretera Madre y muchas otras baratijas maltratadas por el tiempo. 

La ciudad le debe su nombre a Lewin Kingman, el ingeniero de ferrocarriles y explorador que supervisó la construcción del tren entre el Atlántico y el Pacífico, que se completó en 1883. Kngman se estableció como centro minero, convirtiéndose más adelante en la población más importante del condado, puesto que su ubicación, en la línea del ferrocarril y en el paso de la ruta 66 hizo que el área fuera ideal para el comercio y para acoger a los millones de personas que pasaron por aquí buscando nuevas oportunidades en el Oeste durante la Gran Depresión.

Locomotive Park

Arizona Route 66 Museum

Muy cerca de aquí, frente al mismo parque también se puede echar una ojeada al curioso Arizona Rute 66 Museum, donde se incluyen fotos y objetos que cuentan historias sobre la Carretera Madre a lo largo de los años, como las de los migrantes que buscaban una vida mejor lejos de sus hogares o sobre las antiguas rutas utilizadas por los nativos americanos antes de la llegada de la 66.

Bonelli House

A 10 minutos andando se encuentra la Bonelli House,  construida en 1915 y buen ejemplo de la arquitectura local. La Casa original se construyó a finales de 1894, cuando George A. Bonelli la hizo construir como regalo para su novia, Effie Ellen Tarr, con quien se casó el 1 de enero de 1895.  Veinte años después, un cortocircuito en el cableado del segundo piso destruyó la casa. Todos escaparon a un lugar seguro, pero la familia Bonelli perdió la mayor parte de sus posesiones. (algunos de los objetos que sobrevivieron ahora se exhiben en la Casa- Museo).

La Casa está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y en su interior se pueden ver antigüedades y piezas típicas de una familia rica de la época, la Bonelli.