Historia de Chicago y el origen de la Ruta 66 en Illinois

La historia de Chicago siempre ha estado relacionada con el transporte. Su ubicación a orillas del lago Michigan, en la desembocadura del río Chicago, siempre ha sido un lugar estratégico para el comercio…

Este hecho no pasó desapercibido para el misionero Jacques Marquette y el explorador Louis Joliet, cuando llegaron a este territorio por primera vez en 1673… 

Jean Baptiste Point Du Sable llegó a la zona alrededor del año 1779. No fue el primero, claro. Los indios Potawatomi vivían ya en esas tierras y los primeros exploradores habían estado allí un siglo antes, pero sí fue el primero en crear un asentamiento permanente en la desembocadura del río Chicago. Una vez establecido, creó un puesto comercial lo suficientemente grande como para abastecer a todo aquel que viajara hacia el Oeste.

De Du Sable se sabe poco. Que era afroamericano,  hijo de un francés y de una esclava africana, que nació en territorio del actual Haití, y que se casó con una india Potawatomi, con la que tuvo dos hijos.   

En 1796 nació su nieta, la primera ciudadana nacida en Chicago.

En 1803 comenzó la construcción de Fort Dearborn, justo donde el río Chicago se abre al lago… A pesar de los continuos enfrentamientos con los indios y la Guerra anglo-estadounidense de 1812, la gente siguió llegando al Fuerte. Comerciantes, aventureros, gentes que apenas tenían algo que llevarse a la boca… Muchos apostaron cuanto tenían por un pedazo de tierra embarrada junto al agua.

Con ellos se construyeron los primeros cimientos de una ciudad que todavía no tenía nombre.  

En 1818, Illinois fue admitido como estado y en 1836 se empezó a construir el canal que conectaría Chicago con el río Mississippi. 

En 1837 Chicago se convirtió en ciudad.

Para conmemorar los 400 años de la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, la ciudad organizó la Exposición Mundial Colombina de 1893, que ​atrajo a 27 millones de visitantes y mostró los avances industriales y culturales de la época. Fue el escenario donde, por ejemplo, apareció por primera vez la rueda de la fortuna, se introdujo la hamburguesa, nació el concepto de carnaval… y donde la ciudad se reafirmó como un símbolo del progreso estadounidense.

Por otro lado, la violencia de las mafias contrastaba con el auge de la era del jazz, con  Louis Armstrong, como miembro de la «King Oliver’s Creole Jazz Band», encabezando el movimiento.  

En 1926, poco más de 75 años después de que se abriera el canal hacia el río Mississippi, la Ruta 66 llegó a la ciudad. Cuando se estableció oficialmente, Chicago fue designada como su punto de partida… Y el lugar no fue elegido al azar. Chicago, con su red ferroviaria y su creciente red de carreteras, ya era un importante centro de transporte y comercio. La intersección de Jackson Boulevard y Michigan Avenue marcó el inicio de este recorrido que conectaba el Medio Oeste industrial con los vastos paisajes del Oeste americano. 

Un año más tarde, las señales de la Ruta 66 eran visibles a lo largo de carretera y Chicago ya contaba con numerosos servicios para acomodar a los viajeros.

La Ruta 66 ofreció a los habitantes de Chicago una vía directa hacia nuevas oportunidades. Durante la Gran Depresión, fue el camino que muchos tomaron para escapar de la pobreza y buscar trabajo en las fértiles tierras de California. Los inmigrantes y trabajadores industriales de Chicago, especialmente aquellos afectados por la crisis económica, encontraron en la Ruta 66 un camino para la esperanza.

La ciudad intentó recuperarse con proyectos del New Deal, como la construcción de viviendas públicas y obras de infraestructura. Por otro lado, Chicago siguió siendo un punto neurálgico del blues y el jazz, con músicos afroamericanos llegados del sur de EE. UU. durante la Gran Migración.

La Segunda Guerra Mundial impulsó una fuerte recuperación económica… Con sus fábricas de acero, maquinaria y material bélico. Chicago se convirtió en un centro industrial clave para la contienda . Miles de mujeres ingresaron al mercado laboral y la población afroamericana siguió creciendo, lo que transformó los barrios del South Side.

De ahí surgieron tensiones raciales y problemas de vivienda, preludio de conflictos sociales posteriores (años 60, por ejemplo).

En los AÑOS 50, el sonido de las fábricas y de los trenes de mercancías marcaba el pulso de la ciudad. Era una época de optimismo, de barrios obreros, de coches que salían en fila hacia los nuevos vecindarios con césped recién cortado.

En el South Side, los músicos del delta del Misisipi que llegaron años atrás, ahora enchufaban guitarras eléctricas: Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Buddy Guy. Nacía el Chicago blues, un sonido que pronto daría forma al rock & roll.

Las fábricas prosperaban, pero no todos compartíeron la bonanza. Miles de afroamericanos que habían llegado desde el sur durante la Gran Migración encontraron trabajo, pero no igualdad. Las fronteras invisibles entre barrios se convirtieron en muros sociales.  La  huida blanca hacia los suburbios dejó cicatrices en los barrios del centro y del sur…

En los AÑOS 60, las calles se llenaron de protestas. Chicago  ardía en tensiones raciales y políticas. En 1968, mientras el país lloraba la muerte de Martin Luther King Jr., Chicago vivió una de sus noches más oscuras: disturbios, barrios en llamas, represión policial. Ese mismo año, la Convención Nacional Demócrata convirtió el centro de la ciudad en un campo de batalla entre manifestantes contra la guerra de Vietnam y policías armados hasta los dientes.

Los 70 trajeron la desindustrialización… Fábricas cerradas, talleres vacíos,… el acero dejó de brillar. Chicago se convirtió en un mosaico de contrastes: el Loop (su corazón financiero) seducía con sus oficinas y rascacielos, mientras muchos barrios del West Side se desmoronaban bajo el peso del desempleo y la pobreza.

En los 80 Harold Washington fue elegido el primer alcalde afroamericano de la ciudad. Su victoria fue la victoria de una Chicago, diversa y compleja que buscaba reconciliar sus heridas. Mientras tanto, el skyline volvía a cambiar: nuevas torres se alzaban en el horizonte, el acero aparecía ahora como un símbolo de renovación urbana y arquitectura moderna. Chicago se convirtió en la ciudad de los arquitectos, de los sueños verticales.

Los 90 trajeron la modernidad y sus paradojas. Se renovó el Navy Pier, se construyó el Millennium Park, los trenes elevados brillaban en las películas y la ciudad se volvió más turística. Pero mientras el centro florecía, la brecha entre el norte y el sur se ensanchó: al norte, boutiques y cafés,  al sur, escuelas cerradas y violencia.