ILLINOIS (8). McLean / Atlanta. Km 255

La alineación de 1926-1940 en McLean  ya no existe. Tampoco la circunvalación de finales de los años 40, que ahora está enterrada bajo los carriles en dirección oeste de la I-55.

Nuestro recorrido por McLean termina aquí. Tomamos la US 66 hacia el sureste, en paralelo al ferrocarril, siguiendo el camino de la Carretera Madre hacia Atlanta.

La ciudad de Atlanta se fundó en 1853, con la llegada del ferrocarril. El primer nombre propuesto para la nueva comunidad fue el de «Xenia», por los colonos que vinieron desde Xenia en Ohio, pero como ya existía una población con ese nombre en Illinois, se sugirió el nombre de Atlanta, en alusión a la ciudad del estado de Georgia.

Llegando a Atlanta desde McLean la carretera nos lleva por una curva suave que sigue la circunvalación de 1947.

Hoy, esta vía es de solo dos carriles, ya que los otros dos fueron eliminados cuando se construyó la I-55, una medida práctica para reducir los costos de mantenimiento. Al acercarnos al cruce con Sycamore St., a nuestra derecha, se pueden ver los restos de los antiguos carriles en dirección este, hoy cubiertos de hierba.

Al girar a la izquierda por Sycamore se ingresa al centro de la ciudad por NE Arch St. Aquí se descubre una sección corta de la antigua carretera original de 1926 que corre hacia el este y que termina en una zona de grava. Este segmento de carretera fue pavimentado en la década de 1920 como parte de la carretera estatal 4 de Illinois, antes de ser reemplazada en 1926 por la Ruta 66 y, más adelante desahuciada al construirse la alineación de circunvalación a finales de Década de 1940.

Justo enfrente, nos encontramos con una réplica de una gasolinera Texaco que ahora alberga el Museo de los Gigantes Americanos. Este peculiar lugar está dedicado a los icónicos «Muffler Men», esas gigantescas estatuas de fibra de vidrio que se hicieron muy populares en las carreteras de Estados Unidos durante las décadas de 1960 y 1970. Además de explicar la historia y cómo se están salvando y restaurando estas figuras tan americanas, uno de los objetivos del Museo es disponer de la colección de gigantes de carretera más grande del mundo.

Después de años a la intemperie, soportando todo tipo de inclemencias meteorológicas, la figura comenzó a mostrar señales de desgaste, pero un grupo de voluntarios coordinados por la Asociación de la Ruta 66 de Illinois se se encargó de restaurarla en 2012.

Más allá del célebre Muffler Man, en la pequeña Arch St. descubrimos algunas joyas históricas más justo enfrente:

En 1867, el empresario local Alexander Downey hizo construir el Downey Building. Este edificio de ladrillo visto, diseñado para resistir incendios, se destaca por sus ventanas arqueadas, que dieron nombre a la calle. Desde sus orígenes, la planta baja acogió dos espacios comerciales separados:

El lado sur pasó de ser sede del Exchange Bank of Atlanta (o Atlanta National Bank, según la época), al bufete de abogados de John L. Bevan en 1916 ( su hijo Frank continuó con el negocio y ejerció la abogacía aquí hasta 1939, año en que se convirtió en juez. El espacio estuvo vacío entre 1960 y 1972. El periódico local Atlanta Argus, alquiló el espacio hasta que un incendio lo dañó en 1973. A partir de entonces permaneció desocupado hasta 1982, cuando John Hawkins compró el inmueble.

La mitad norte fue ocupada por el histórico Palms Grill Cafe. Robert Adams, de California, abrió su Cafe en 1934 prometiendo «Cocina casera, servicio rápido, trato cortés» y «Plato de almuerzo a 25 centavos». Cuidadosamente restaurado, el letrero de neón que deletrea «Palms Café» todavía sigue colgando de la fachada. El local cerró en la década de 1960 y permaneció así durante más de 20 años, hasta la llegada de Hawkins.

Cuando Hawkins falleció en 2002, su familia donó el edificio a la Biblioteca Pública de Atlanta que, con la inscripción en el Registro Nacional de Lugares Históricos consiguió financiación para restaurarlo y ser usado como anexo la biblioteca y Museo de la ciudad, ocupándose no solo de la figura de Abraham Lincoln sino también de la Ruta 66. También se reabrió el Palms Grill Cafe en el local de al lado que, volvió a cerrar en 2020.  

El edificio de al lado es el Union Hall.  El maravilloso mural que hay en su pared rinde homenaje a J. M. Judy Grocers, que desde la década de 1890 dirigió una tienda de comestibles allí mismo. La pintura, que data de 2002, fue diseñada por Bill Díaz basándose en una fotografía del año 1900 que se muestra en el panel explicativo que se encuentra junto al mural.