ILLINOIS (6). Odell / Cayuga / Pontiac / Chenoa / Lexington / Towanda. Km 204

En Odell, la Ruta 66 original de 1926 pasaba por el medio de la ciudad (West St), pero como en otras poblaciones de la zona, el intenso tráfico derivado de la Segunda Guerra Mundial congestionó las calles del centro, por lo que se decidió evitar las zonas urbanas y mejorar la carretera. Así, una circunvalación de dos carriles en cada sentido (de los que ahora sólo se utilizan dos…) rodeó la ciudad a partir de 1943. Esta permaneció en uso hasta 1977, cuando fue «reemplazada» por la I-55.

Cayuga se encuentra en la alineación original de 1926 de la Carretera Madre, a unos pocos quilómetros antes de llegar a Pontiac. En 1943 se habilitaron dos carriles en cada sentido para facilitar el paso de vehículos durante la Segunda Guerra Mundial. De estos,  los que iban en dirección sur ya hace mucho tiempo que no están abiertos al tráfico, pero su desgastada calzada todavía aparece en paralelo a mano derecha, en sentido oeste, lo que ofrece una magnifica oportunidad para tomar buenas fotos y hacerse una idea de cómo era de concurrida esta carretera durante la Segunda Guerra Mundial.   

Otro proyecto de éxito de la Asociación para la preservación de la Ruta 66 en Illinois es el antiguo granero de Cayuga, pintado desde los años 30 con la publicidad de las Meramec Caverns, una de las paradas turísticas más conocidas durante la época dorada de la Carretera Madre.

En Pontiac, la alineación original de 1926 -1930 deambulaba por el centro de la ciudad y la de 1930 – 1940 la la rodeaba desde el Old Log Cabin Inn hasta W Reynolds St. Durante la Segunda Guerra Mundial esta circunvalación se mejoró para transportar camiones pesados, en la que fue la alineación vigente hasta 1977 (actual Old 66).

Visitamos los alrededores del histórico Palacio de Justicia del Condado de Livingston, construido en 1875 y reconocido en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1986. En su jardín exterior, hay una estatua de un joven Abraham Lincoln, representado en un momento de descanso. Este pequeño homenaje viene a cuento porque el Presidente visitó Pontiac en numerosas ocasiones entre 1840 y 1860, dejando una huella significativa en la historia local.

Del hecho de que la ciudad se enorgullece de su legado histórico dan fe sus museos…

Frente al Palacio de Justicia se encuentra el Museo del Automóvil Pontiac-Oakland, que abrió en 2011 como un pequeño reconocimiento a los clásicos automóviles de estas marcas. Su misión, afirman en su web, es «conservar, exhibir y mantener los automóviles Pontiac y Oakland, para preservar su influencia, significado y lugar en nuestra sociedad, cultura e historia».

Unos edificios más allá, en el antiguo edificio Liberty Cafe de 1919, hoy se encuentra el Museum of the Gilding Arts, un pequeño museo basado en la historia, la artesanía y el uso del pan de oro y plata en la arquitectura y la decoración a lo largo de una historia que se remonta a los días de los antiguos faraones de Egipto.

Más allá de los museos, en el Downtown de Pontiac se pueden visitar algunos edificios clásicos…, como por ejemplo, el Crescent Theater, en 313 W Madison St., que se inauguró en la década de 1920 como una sala de pantalla única con capacidad para 800 espectadores, la antigua gasolinera estilo cabaña de 324 W Madison St., perfecta para una foto,  o el Eagle Performing Arts, en  306 N Plum St,  un cine que abrió sus puertas en 1939 con capacidad para 500 espectadores.

A la salida de la ciudad en dirección oeste, a un par de quilómetros de Pontiac, se encuentra la antigua Sede del Distrito 6 de la Policía Estatal de Illinois, cuya construcción se remonta a 1941, en un estilo Art Moderne, con líneas redondeadas y estilizadas, muy populares en aquella época. El edificio es básicamente una estructura en forma de «L» que, a vista de pájaro, se asemeja a una pistola Derringer. Ahora vacías, las instalaciones estuvieron en uso desde 1942 hasta 2003. Desde 2007, el edificio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Además de una formidable muestra de pavimento abandonado de la alineación de cuatro carriles de 1943 de la Ruta 66,  en el recinto hay una escultura de acero que simula la silueta de un patrullero en su motocicleta. Esta va acompañada por una placa informativa que cuenta que la Policía Estatal se creó en 1922 utilizando motocicletas Harley-Davidson excedentes de la Primera Guerra Mundial.

Hay otra exposición titulada «Protegiendo a los viajeros: sede de la policía estatal». Está más cerca de la entrada principal que habla del edificio y su estilo Art Moderne. También menciona que en la década de 1940 la Ruta 66 tenía más tráfico que cualquier otra carretera estatal.

Chenoa tiene dos alineaciones de la Ruta 66. La más antigua seguía lo que hoy es North Morehead Street, y luego continuaba por la autopista 24. No ha sobrevivido mucho de este periodo, la antigua Ruta 66 desapareció casi por completo. 

En 1943-44 se construyó una circunvalación de 4 carriles que rodeaba por el oeste el centro de la ciudad, haciendo la carretera más segura y rápida.

Con la llegada de la I-55,  la Ruta 66 perdió la mayor parte de su tráfico y dos de sus carriles.

Entrando a la ciudad por el este, los dos carriles supervivientes de esta alineación de 1943-44 circunvalan la ciudad. Junto a ellos, a mano derecha se puede ver el segundo conjunto de carriles abandonados.

Paseando por Chenoa, visitamos algunos de sus tesoros históricos… Descubrimos una farmacia del siglo XIX que parece sacada de alguna novela de época y la histórica casa de Matthew T. Scott, el fundador de la ciudad.

La farmacia Schuirmans, en el 209 de Green St. fue fundada en 1889 por Carl Schuirmann y Henry Hops y sigue funcionando desde entonces. Hops vendió su parte del negocio en 1909. Emma, ​​la hija de Carl, y su marido se hicieron cargo de la tienda tras la muerte de su padre en 1930. Desde sus inicios, la farmacia sólo ha tenido 4 propietarios. La familia Schuirmann, Wes Harris hasta 1978, Dan Boian de 1978 a 2015 y, más recientemente y actualmente, Rob Taveggia. La tienda aún conserva el suelo de madera original., los detallados gabinetes de madera a lo largo de ambas paredes laterales y el techo de hojalata.

Lexington es una de las ciudades más antiguas de esta zona. Se fundó en 1928, antes de la llegada del ferrocarril (1954), por lo que sus calles se alinean fácilmente de norte a sur y de este a oeste alrededor de una plaza central. Su nombre es una alusión indirecta a la localidad de Massachusetts donde tuvo lugar la primera gran batalla Revolucionaria. Resulta que uno de los fundadores de la ciudad era originario de Lexington, Kentucky, que sí obtuvo su nombre como homenaje a la batalla histórica.

Hay dos alineaciones de la Ruta 66 en Lexington:

La de 1926-1940 entraba a Lexington por Memory Lane (Parade Rd) desde Old Route 66,  se curvaba hacia Wall St. y luego tomaba hacia Grove St. que al sur de la ciudad, justo en el antiguo Oasis Drive-in seguía hacia el oeste, enlazando con la alineación posterior, construida sobre esta. En el extremo sur de la ciudad, vuelve a conectar con Old Route 66.  Esta alineación seguía la carretera estatal 4, que había sido pavimentada un par de años antes. Como todas las carreteras de aquella época, tenía un recorrido sinuoso que atravesaba las ciudades por el centro.

La alineación de las décadas de 1940 a 1977, de 4 carriles pasó por alto el centro de Lexington comenzando en la intersección con Memory Lane.

La carretera de dos carriles se dañó con el uso y el intenso tráfico durante la Segunda Guerra Mundial y requirió mejoras urgentes. Se construyó un segundo conjunto de carriles a lo largo de la alineación original. Al norte y al sur de Lexington, estos carriles se construyeron sobre la alineación original y alrededor de la ciudad se construyó una alineación completamente nueva de cuatro carriles.

La actual Ruta Histórica 66 ha conservado los carriles originales en dirección norte porque los carriles en dirección sur ahora están abandonados o, más al sur y al norte, enterrados bajo la I-55.

Al llegar a Lexington, nos encontramos con una joya inesperada: Memory Lane, una pintoresca sección de aproximadamente 1 km de largo que esta abierta a los peatones. Se trata del firme original de 1926 que se utilizó hasta que se construyó la autopista dividida de cuatro carriles justo al oeste, para bordear Lexington.

En el camino nos acompañan numerosos carteles antiguos, empezando con el que da la bienvenida a Lexington, con imágenes de los primeros Corvette y Mustang. Le sigue la publicidad real de otros negocios de la época, como los divertidos carteles con el eslogan «Burma Shave» que se encontraban en la US 66 hasta principios de los años 60, el de Double Nickel Drive-In, que anunciaban natillas frescas congeladas, el del Lexington Motel o el de un cono de helado bañado en chocolate que tentaba a los viajeros a detenerse en el Oasis Drive-In de 1960 a 1976.

Muy cerca de aquí, en los alrededores de Main St. hay una serie edificios históricos, como Anderson´s Corner,  una antigua estación de servicio de los años 30 o el antiguo Lexington Motel que,  con sus 18 unidades ( Good Clean All Modern Air Conditioned Television…, según la publicidad de la época ) abrió sus puertas en 1950 en la circunvalación de 4 carriles de la Route 66 y Main St.

Además de Ruta 66, Lexington también tiene un interesante centro histórico, con algunos edificios que se agrupan a lo largo de W Main St., como una antigua estación de tren restaurada que se trasladó tal cual a la actual ubicación entre las calles Main y Vine  y que hoy es un agradable restaurante que ejerce simbólicamente de club social.  Muy cerca, en la acera de enfrente,  se encuentra el edificio del Dement Block/State Bank of Lexington, fundado en 1895.

En 2015, el edificio fue ocupado por la Oficina de Correos de EE. UU. Los nombres que figuran en la parte superior del edificio son los State Bank en el frente y Dement Block ( negocio que ocupó el edificio hasta 1929) en el costado.

A punto de salir de la ciudad en dirección oeste, el Oasis Drive-In era un clásico restaurante de comida rápida  que funcionó desde 1960 hasta 1976, cuando cerró. El edificio hace muchos años que está vacío, pero el letrero original todavía sigue allí, oxidándose.

Justo detrás del Drive-In, estaba la alineación original de 1926 a 1940 de la Ruta 66 hacia Lexington (Grove St). 

Originalmente, la U.S. 66 era una carretera de dos carriles que seguía el recorrido de las actuales Jackson St. y Quincy St. El intenso tráfico en tiempos de guerra llevó a la construcción de una segunda carretera de cuatro carriles, más segura y recta, que rodeaba la ciudad y eliminaba las peligrosas curvas cerradas. 

La alineación original incluía una de las notorias curvas conocidas como Dead Man’s Curve, características de varios tramos de la primera versión de la Ruta 66. Estas peligrosas curvas, cargadas de leyendas y tragedias, llegaron a costarle el apodo de Bloody 66 a la nueva carretera.

Antes de entrar en Towanda desde el este, a un lado de la carretera, en los carriles abandonados de la antigua alineación de 4 carriles, encontramos un bonito puente de hormigón original de 1945 que se eleva sobre Money Creek. Sus 35 metros de largo sirvieron a los carriles en dirección oeste hasta que se decidió inhabilitar esta sección. Su gemelo todavía sigue junto a él, en la histórica US66 (ahora estos antiguos carriles en dirección oeste son parte del Historic Route 66 Trail).

Un poco más adelante hacemos una parada en el clásico Kicks Bar & Grill donde estacionamos el vehículo para caminar hasta el puente, donde tomamos unas fotografías. Es en este café donde la alineación de 1926, que cruzaba la ciudad por en medio, se topa con la de 1945 en el lado norte de la ciudad. Un antiguo letrero «GA_» indica que  aquí también hubo una gasolinera.