La Ruta 66 en Galena, Kansas: historia y lugares imprescindibles – Km 1.046

Como buenos fans del espíritu nostálgico que define esta ruta legendaria nos hemos asegurado de marcar este cruce en nuestro mapa. Un pequeño rincón de la Ruta 66 que, por cierto, no aparece en todas las guías.

Este enclave no solo ofrece una mirada al pasado, sino que también representa una buena oportunidad para deternerse, respirar profundo y conectar con el espíritu de una época en la que los viajes eran más lentos, pero quizás más emocionantes.

Una buena forma de comenzar con buen pie nuestro periplo por la Ruta 66 en Kansas.

Durante años, la rivalidad con Empire City fue feroz. Las disputas entre ambas eran tan intensas que la calle que las conectaba (hoy Main Street), fue apodada “Red Hot Street”, por los tiroteos y peleas que mantenían en vilo a médicos y funerarios, quienes trabajaban de noche y dormían de día. La zona se llenó de salones, casas de juego y forajidos, y no fueron pocos los mineros que perdieron todo —o incluso la vida— en sus calles.

Pese al caos, Galena prosperó. A finales del siglo XIX tenía más de 260 minas activas, bancos, tiendas y una economía en auge. Para principios del siglo XX, contaba con servicios modernos como calles pavimentadas, alcantarillado, tranvías eléctricos y agua potable.

En 1926, la construcción de la Ruta 66 atravesó Galena, dándole un nuevo impulso. La carretera fue completamente pavimentada en Kansas para 1929, lo que mantuvo el flujo constante de viajeros y negocios.

Sin embargo, en la década de 1970, la construcción de la Interestatal I-44 desvió ese flujo, al tiempo en que se agotaron las minas… En consecuencia, la actividad comercial disminuyó y la población empezó a caer.

Los mejores días de este tramo de carretera coincidieron con el auge minero de la región conocida como «los tres estados«, un territorio que abarcaba desde el este de Galena hasta Joplin y Carthage, en Missouri, y se extendía hacia el sur por Baxter Springs hasta el noreste de Oklahoma. La prosperidad económica de la zona era tal, que es probable que las mejoras iniciales de la carretera fueran financiadas por las empresas mineras locales.

Ya en 1904, se aplicó una superficie dura similar al asfalto, elaborada con residuos metálicos de la industria minera. Este material era lo suficientemente resistente como para soportar el intenso tráfico de la zona.

Durante 1922 y 1923, se llevaron a cabo nuevas mejoras viales gracias a los fondos provenientes de la Ley Federal de Carreteras de 1921, que permitieron la construcción de importantes infraestructuras, como un viaducto de que permitía sortear las vías del ferrocarril sin interrumpir el tránsito.

En 1926, la Ruta 66 llegó a Galena, aprovechando rutas ya existentes como la Jefferson Highway y los Ozark Trails. Desde entonces, salvo algunas repavimentaciones puntuales, este tramo de carretera ha permanecido prácticamente sin cambios durante más de 8 décadas…

Una vez que cruzamos el encontramos el destartalado edificio de la Asociación de la Ruta 66 Histórica de Kansas, que tiene algunos elementos decorativos interesantes, como un pequeño rincón dedicado a los fanáticos de «Cars«: el Luigi’s Pit Stop, que acoge algunas réplicas de «personajes» de la película,… 

Luigi, por ejemplo, el simpático Fiat 500 amarillo que regenta la tienda de llantas de Radiator Springs, está  estacionado en el  garaje  mientras que en lo alto de un poste aguarda el Mercury de 1949 del «Sheriff«,  con su característica luz roja rotativa. En su base se anuncia que «este auto del sheriff está dedicado a Michael Wallis por su arduo trabajo y dedicación a todos los pequeños pueblos de la Ruta 66«.

Aunque el bullicio de aquellos días ha desaparecido por completo, todavía se puede encontrar alguna huella de su pasado… En su pared lateral aún se pueden distinguir algunos «anuncios fantasma» de la época en que funcionó como salón recreativo. El nombre de «Buck’s Recreation» resiste con firmeza el paso de los años, acompañado por un anuncio de Pepsi y otro, el más descolorido, de Mountain Dew. 

Un poco más adelante, encontramos el antiguo Old Maywood Theatre, que aunque no está pasando por su mejor época, todavía conserva parte de su encanto original.  

Construido en 1918, este edificio fue en sus inicios un animado teatro de vodevil. En el 2º piso es probable que estuvieran alojadas las  oficinas, que daban acceso a un balcón exterior. 

Con el tiempo, el vodevil fue perdiendo protagonismo y hacia 1930 dejaron de ofrecerse espectáculos de este tipo. El teatro siguió funcionando como sala de cine, al menos hasta mediados de la década de 1940, cuando parece ser que se convirtió en una lavandería.

En la siguiente travesía, W 4th St. está el antiguo edificio del  First National Bank. Aunque el tiempo, más pronto que tarde, amenace con borrarlos, en su pared lateral todavía se pueden ver unos cuantos «anuncios fantasma» más. En este caso, de Selz, de caramelos y de refrescos… 

Un poco más adelante, justo en la esquina de 5th y Main se encuentra el antiguo edificio que albergó el Miner’s & Merchant’s Bank, que después de haber pasado un tiempo como tienda de delicatessen ahora es el hogar del  Citizens State Bank of Galena. Las habladurías locales aseguran que el infame Bonnie Barrow lo atracó. 

Justo frente al banco, se encuentra lo que una vez fue la Brown’s Standard Gas Station, una estación de servicio de finales de la década de 1910 o principios de la de 1920. Todavía conserva su distintivo techo a cuatro aguas, que cobijaba una pequeña oficina, extendida hacia el exterior por un dosel que ofrecía sombra a los vehículos que se detenían a repostar. Con el paso del tiempo, se le añadió un garaje lateral. Décadas más tarde, la estructura fue profundamente reformada, y la zona bajo la antigua marquesina fue cerrada, transformando por completo su silueta.

Al otro lado de 5th St., frente a la gasolinera, se encuentra el Howard «Pappy» Litch Memorial Park, donde hay un marcador de pie en honor a la Will Rogers Highway, que conmemora tanto a la carretera como a la ciudad.  Además de una breve descripción de la historia de Galena, la inscripción permite saber que Kansas tiene 13,2 millas de la Ruta 66 y que en este punto hay 1794 millas al oeste y 606 millas hacia el este de la histórica Ruta 66. 

También hay una placa con una mención a Will Rogers : «Autopista Will Rogers, 1952. Dedicado a Will Rogers, Humorista – Viajero del Mundo – Buen Vecino. Esta calle principal de América, autopista 66, fue el primer camino que recorrió. Una carrera que lo llevó directamente al corazón de sus compatriotas».

En el lado sur del parque hay una jaula de acero, una cárcel móvil de una sola celda.

Ubicado en una encantadora y antigua estación de trenes construida en 1904, el Galena Mining & Historical Museum es uno de los lugares más queridos por la comunidad desde que se inauguró en 1984. El edificio fue adquirido en 1983 con el propósito de albergar este espacio histórico y fue cuidadosamente trasladado desde su ubicación original en las calles Main y Front hasta el lugar donde se encuentra hoy.

En su interior, el visitante se sumergirá en una época marcada por el esplendor minero que dio forma a la identidad del pueblo. Entre las vitrinas y las paredes se pueden ver una gran variedad de artefactos, fotografías y recuerdos que cuentan la historia de quienes trabajaron en las entrañas de la tierra.  Las  exhibiciones ofrecen desde muestras de minerales y herramientas de minería, hasta vestidos antiguos que evocan la moda de otros tiempos. También puede admirarse un detallado modelo de la mina Grand Central, junto a una colección de autos clásicos, incluido un coche fúnebre. Las pinturas al óleo y los dioramas de tamaño real completan el emocionante recorrido. 

El edificio Schwartz (1897), en la esquina de 7th. con Main St., cuenta desde 2019 con un fantástico mural nostálgico de Coca Cola obra de Mythiq Art & Mural de la cercana Joplin, en Missouri. El mural se completa con un flamante escudo de la Ruta 66 a un lado.

Antes de este mural, en esa misma pared había uno bastante grande de Pepsi, que tenía 30 años de antigüedad.