Fuera del área acotada por el ferrocarril, el Loop incluye grandes espacios abiertos como el Grant Park, que incluye la enorme fuente de Buckingham, el Millennium Park, hogar de la emblemática escultura «Cloud Gate»,  y museos de la talla del Art Institute of Chicago.

El vestíbulo es amplio y luminoso, y lo primero que atrae la mirada es la gran escalinata central, coronada por un vitral de colores que permite que la luz de la mañana inunde el espacio. Cada una de las salas, bañadas en luz y quietud, ofrece un viaje a través de los siglos, desde el arte moderno y contemporáneo hasta antiguas armaduras y esculturas asiáticas.

En las salas de pinturas y esculturas europeas, las pinceladas vibrantes de Monet, especialmente sus nenúfares, reflejan el interés del pintor por la luz el paisaje.  También hay fuerza y profundidad en las obras de Van Gogh, Renoir, Picasso, El Greco, Gauguin o Rembrandt, así como en la obra fundamental de Georges Seurat, Un domingo por la tarde en la isla de la Grande Jatte.

En las de las Artes Americanas se pueden apreciar los paisajes urbanos de Hopper… En su obra cumbre Nighthawks…, la soledad de los personajes, el resplandor frío del interior de la cafetería, y el contraste con la oscuridad del exterior atrapan casi de inmediato. La pintura de Grant Wood, American Gothic, impone por la inquietante en la expresión de los personajes… También encontramos camisas de guerra indias que, equipadas con poderosos símbolos y emblemas, expresaban la autoridad y el estatus de quien las usaba. También servían como armadura espiritual protectora en la batalla.

Después de unas tres horas dedicadas únicamente a explorar lo esencial, salimos del museo con una pequeña bolsa de la tienda de regalos que contiene un blog de notas con un diseño inspirado en el Nighthawks de Edward Hopper y un marcapáginas estilo impresionista…  El bullicio de Chicago nos abraza de nuevo, aunque justo detrás nuestro, el Grant Park nos recuerda que incluso en las ciudades más vibrantes hay espacio para respirar…

En este vasto y verde pulmón, el ruido de la gran ciudad se diluye en un océano de césped, fuentes y caminos serpenteantes. La ciudad sigue latiendo, pero a un ritmo distinto, más pausado, contemplativo. 

Mientras paseamos no podemos evitar detenernos a contemplar en panorama casi cinematográfico que se despliega frente a nosotros. El parque en sí está lleno de posibilidades, pero una de las cosas que llama la atención son las maravillosas vistas sobre los enormes rascacielos del centro de Chicago, que desde la calma del parque parecen más accesibles. 

Uno de los monumentos más famosos de la ciudad ocupa un lugar destacado en el corazón de Grant Park. Erigida en 1927, la Clarence Buckingham Memorial Fountain es una de las más grandes y hermosas del mundo… Su elegante arquitectura, capaz de transformar el paisaje de la ciudad en un escenario de cuento, está inspirada en la Fuente de Latona del Palacio de Versalles. 

En el centro se eleva una gran fuente central que desafía al cielo de Chicago con chorros de agua que alcanzan hasta 15 metros de altura. Las pequeñas fuentes a su alrededor crean un baile constante de agua que, en las noches más mágicas,  cobra vida cuando sus chorros se iluminan de luces vibrantes al ritmo de una melodía cautivadora.

Otra de las obras que destacan en el parque es “The Crown Fountain”… Diseñada por el célebre y polifacético artista Jaume Plensa, esta magnífica fuente ornamental se compone de dos estructuras de 15 metros cada una, situadas una frente a la otra, en cuyas cubiertas de ladrillos de vidrio se proyectan imágenes de primeros planos de rostros de diferentes habitantes de Chicago.

Estas tres piezas no son las únicas en el Millennium Park. También sorprenden el McCormick Tribune Plaza & Ice Rink, un espacio multiusos que se utiliza como pista de patinaje en invierno, el BP Pedestrian Bridge, obra del mismo Frank Gehry, que conecta el Jay Pritzker con el Lurie Garden, otro de los secretos de Chicago, el Harrys Theater, como complemento interior al Pritzker, la Wrigley Square, el McDonald’s Cycle Center, los Exelon Pavilions, cuatro edifícios que generan electricidad a partir de energía solar, las Boeing Galleries para la exhibición de obras de arte , la Chase Promenade, un paseo para ver y ser visto y el Nichols Bridgeway, que conecta el Millennium Park con el Art Institute of Chicago.

Casi nada…

Después de este largo paseo, y todavía con las mejillas sonrojadas por el aire fresco,  entramos al histórico Berghoff para comer. El restaurante tiene un ambiente cálido y acogedor, con luces ámbar que iluminan suavemente el espacio. Un aire clásico que nos recuerda por qué amamos los viajes.  Aunque ya es un poco tarde, todavía hay un murmullo tranquilo.  Algunas mesas están ocupadas por personas que disfrutan de unas cervezas caseras y unos platos que huelen increíble, como el sandwich de pulled pork.

Un camarero amable, vestido con un delantal negro y camisa blanca, nos recibe con una sonrisa y nos guía a una mesa cerca de una ventana con vitrales. La luz del crepúsculo se filtra por el cristal, dándole al lugar un aire encantador. Los techos altos, la madera oscura y los detalles históricos del lugar me hacen sentir como si hubiera retrocedido en el tiempo. Es el momento perfecto para relajarnos y disfrutar de una buena comida tras un día intenso. Nos acomodamos y hojeamos el menú con curiosidad… Aquí el tiempo es pausado y perfecto. Este es el tipo de parada que hace que el viaje valga la pena…

El día se va despidiendo lentamente. Después de explorar las encantadoras y vibrantes calles de Chicago, es hora de descansar y recargar energías. Bajo la sombra de los imponentes rascacielos de Chicago  la mañana siguiente iniciaremos el largo camino de la Ruta 66 hacia las míticas playas californianas de Santa Monica, empujados por la emoción de una aventura que promete no solo kilómetros, sino todo tipo de experiencias.

Es temprano por la mañana y la ciudad despierta al ritmo de un sinfín de sonidos que recorren las calles sin respiro. El estruendo de un tren elevado, el murmullo del vaivén de los peatones y el eco de las ruedas sobre el asfalto marcan el compás de una ciudad que apenas duerme. Entre el caos y la armonía, Chicago respira el aroma del café que escapa de los bares del centro.

Estamos en el cruce entre Michigan Avenue y Adams Street, el punto de partida «oficial» de la Ruta 66. A su alrededor, las señales que marcan «Historic Route 66» invitan a adentrarse en este viaje hacia lo desconocido. El inicio de la Ruta, sin embargo no siempre ha estado aquí…

Al salir de Lou Mitchell’s, la ciudad parece más grande y vibrante… Hace apenas una hora, sus rascacielos parecían torres inalcanzables. Ahora, con el estómago satisfecho, Chicago invita a ser explorada, así que el resto de la mañana patearemos el Loop  y, más adelante recorreremos las calles comerciales de la Magnificent Mile …  

A poca distancia del restaurante, Union Station se alza como un templo a la vida cotidiana.  Testigo mudo de millones de encuentros y despedidas, sus escaleras, ahora renovadas, recuerdan inevitablemente la memorable escena de Los Intocables de Eliot Ness, donde un cochecito tambaleante redefine el cine de suspense.  

… Pero el Loop,  la arquitectura no solo busca altura, sino también equilibrio entre el pasado, el presente y el futuro. Desde la gracia refinada del Rookery Building hasta la audacia contemporánea de la Trump Tower, cuya belleza, al menos exterior, no tiene absolutamente nada que ver con la torre del mismo nombre en Nueva York, aquí, cada estructura cuenta una pequeña historia sobre la ciudad.    

Con el estómago satisfecho tras un festín de calorías, ahora sí, estamos preparados para regalarnos un paseo… La tarde nos recibe con la alegría del ritmo urbano, donde las luces, las vitrinas y el susurro de la ciudad nos invitan a caminar sin prisa, dejando que Chicago nos cuente algo más…

La Magnificent Mile, al norte del DuSable Bridge es el lugar donde ir de compras en Chicago. Esta Avenida, de poco más de un quilómetro, figura entre las calles más ilustres del mundo, y vendría a ser algo así como el equivalente del medio oeste al Rodeo Drive de Beverly Hills o a la Quinta Avenida de Nueva York. Y no solamente hay tiendas al norte de Michigan Avenue… En el Observatorio del John Hancock Center,  se pueden observar algunas de las mejores vistas de la ciudad, 

Bajo la sombra de la Torre Hancock, se alza la histórica Torre del Agua, una de las pocas construcciones que sobrevivieron al Gran Incendio de 1871. Su silueta, tan inesperadamente medieval, es un homenaje al ingenio y la determinación de una época. Levantada entre 1867 y 1869, su propósito original era más práctico que poético: albergar una poderosa bomba para extraer agua del lago Michigan. Sin embargo, con el paso de los años, la Torre ha trascendido su función original para convertirse en símbolo de la reconstrucción de una ciudad que, casi por completo, había quedado reducida a escombros tras el colosal incendio.

Y hacia el final de Michigan Avenue justo cuando el bullicio empieza a ceder, se llega a OAK ST, una calle elegantemente discreta de casitas bajas donde, ahora sí, están todas las tiendas de lujo que no se han visto antes.  Es el exclusivo distrito del lujo de Chicago, completado por las adyacentes Rush St. y Walton St., calles tranquilas y agradables para pasear… y que no resultarán caras si no se entra a comprar.

En Chicago, cada rascacielos, cada puente y cada calle cuenta una historia de superación y visión de futuro.

En 1926, cuando se estableció oficialmente la Ruta 66, Chicago fue designada como su punto de partida. Y el lugar no fue elegido al azar. Chicago, con su red ferroviaria y su creciente red de carreteras, ya era un importante centro de transporte y comercio. La intersección de Jackson Boulevard y Michigan Avenue marcó el inicio de este recorrido que conectaba el Medio Oeste industrial con los vastos paisajes del Oeste americano. 

La Ruta 66 ofreció a los habitantes de Chicago una vía directa hacia nuevas oportunidades. Durante la Gran Depresión, fue el camino que muchos tomaron para escapar de la pobreza y buscar trabajo en las fértiles tierras de California. Los inmigrantes y trabajadores industriales de Chicago, especialmente aquellos afectados por la crisis económica, encontraron en la Ruta 66 un camino para la esperanza.

En la actualidad, Chicago celebra su conexión con la Ruta 66 a través de algunas (pocos) localizaciones como las señales conmemorativas que marcan el inicio y el final de la carretera, o algunos locales icónicos como el Berghoff o Lou Mitchell´s.

Como turistas de la Carretera Madre, antes de lanzarnos a la carretera para emprender el camino hacia las vastas extensiones del país,  comenzamos nuestra épica aventura con un vistazo al inicio de la Ruta 66 y a la rica historia y arquitectura de Chicago.