Nueva York: Central Park

Vista panorámica del Bapstow Bridge, un puente de piedra arqueado sobre The Pond, que tiene excelentes vistas a los edificios de la zona sur de Central Park y a la pista de patinaje Wollman Rink.

A principios del s. XIX se pone en marcha en diferentes ciudades americanas un innovador sistema de parques públicos integradores de espacios verdes, urbanísticos, sociológicos y estéticos,… muy diferente de la visión conservadora de los jardines europeos.

Frederick Law Olmsted fue una de las figuras clave en el nacimiento de esta «arquitectura del paisaje» y el cerebro que hay detrás de, por ejemplo, Central Park y Prospect Park, en Nueva York, los campus de Berkeley y Stanford, en California, los jardines del Capitolio en Washington o el Collar de Esmeraldas en Boston.

Su gran aportación en el campo del diseño de los parques públicos es la integración del ecosistema natural en la disposición urbana. A partir de su idea de armonizar el crecimiento urbano con los espacios verdes, los grandes parques se convertirían en una de las principales herramientas urbanísticas para la organización de las ciudades, ofreciendo una gran variedad de experiencias: desde momentos de tranquilidad en un banco con sombra hasta actividades recreativas como los paseos en barca, el senderismo o las rutas en bicicleta.

William Cullen Bryant, redactor del entonces New York Evening Post (ahora New York Post), se pasó 7 años persuadiendo al Ayuntamiento de la necesidad de dotar a la ciudad de un amplio espacio de recreo que le añadiese distinción y un poco de oxígeno. Un lugar donde las clases altas pudieran exhibirse y pasear en carruaje y en el que las clases trabajadoras tuvieran su espacio de esparcimiento.

En los últimos años, Manhattan había cuadriplicado su población y los espacios abiertos eran tan escasos que muchas veces se recurría a los cementerios para pasear. 

Finalmente, en 1853, el Ayuntamiento accedió y compró un solar desolado y pantanoso de 340 ha. , al norte de lo que, por aquel entonces, estaba repleto de granjas y barracas de inmigrantes y alejado del límite de la ciudad. Para ello convocó un concurso para convertirlo en un elegante parque en el que los habitantes de Nueva York pudieran pasear, jugar, practicar deportes, merendar, socializar y relajarse, al estilo de los grandes parques europeos como el Bosque de Boulogne en París o el Hyde Park de Londres.  

El ganador de la adjudicación fue el proyecto Greensward Plan, del arquitecto inglés Calvert Vaux y el paisajista Frederick Law Olmsted, que planearon crear un paraíso rural  en el mismísimo corazón de Manhattan, una ciudad fuertemente congestionada.

Para empezar, y conforme a las reglas de expropiación de la época, se tuvo que desalojar a todas las personas que vivían en el futuro emplazamiento del parque, la mayor parte afroamericanos libres e inmigrantes de origen alemán o irlandés. Aproximadamente 1.600 residentes de clase trabajadora fueron desahuciados.

Durante la construcción del parque se drenaron los pantanos, de dinamitaron formaciones rocosas, se excavaron los embalses, se trajeron más de 14.000 m3 de tierra desde New Jersey y se plantaron más de cuatro millones de árboles y 816 variedades de plantas. Se erigieron elegantes puentes y se ideó un sistema revolucionario de carreteras transversales para separar los diferentes tipos de tráfico de la época. 

Finalmente, en 1876,  después de casi 20 años de construcción, el proyecto se materializó y el Central Park se convirtió en el mejor ejemplo de parque moderno diseñado para el pueblo y al servicio de una gran ciudad. 

El solar se convirtió en un rectángulo de 4km de largo y 800m de ancho, entre la 5ª Ave. y Central Park West, y desde la 59th St. hasta la 110 St., situado en medio de la isla y rodeado de edificios. Para reforzar el aspecto natural y salvaje distribuyó su vegetación en aparente desorden, buscando «espontaneidad», y alternando grandes espacios abiertos con  tupidas plantaciones de matorrales y árboles.

Central Park potenció sus cualidades naturales intentando sacarle partido a la orografía existente, sin intentar arrasarlo al nivelar el terreno. Aprovechó las hondonadas para situar los motivos acuáticos, un gran lago en uno de los extremos y varios estanques repartidos por toda su extensión. También incorporó carreteras, túneles, puentes, monumentos, estatuas, fuentes  y depósitos de agua en el diseño. 

Hinrichs’-guide-map-of-the-Central-Park, 1875. Library of Congress

Lover´s lane, Central-Park, 1896. Library of Congress

En 1960 cuando Robert Moses  abandonó su cargo en 1960, y sin una estrategia de gestión para el mantenimiento ni un programa para educar a los visitantes, el parque entró en una segunda etapa de decadencia que duró dos décadas.

En 1979, Elisabeth Barlow, urbanista y escritora, se convirtió en la nueva director. Esta creó una revolucionaria asociación público-privada para su mantenimiento. Hasta hoy, el Central Park Conservancy, un grupo sin ánimo de lucro, se ocupa del parque, rehabilitándolo gradualmente bajo un plan financiado a través de varias campañas, e incrementando su vigilancia, de forma muy beneficiosa para todos.

Posteriormente, The Nature Conservancy creó un fondo patrimonal para asegurar el futuro del parque. 

Actualmente, Central Park es el parque más popular de la ciudad y acoge aproximadamente a 25 millones de visitantes anuales. A pesar del tráfico motorizado, con coches y autobuses que atraviesan el parque por las mismas travesías que antaño utilizaban los carruajes de caballos, la naturaleza densa y desordenada que crearon Olmsted y Vaux luce más exhuberante que nunca, mientras que los edificios a su alrededor se siguen abriendo camino en un horizonte cada vez alto.

Central Park es tan extenso que resulta casi imposible verlo en una sola visita, así que, ¿por dónde empezar?. El Reservoir divide el parque en dos. La parte más extensa y familiar, la parte sur, es la que alberga sus principales atracciones, pero la zona norte también merece la pena ser visitada, aunque solo sea para ver su ambiente, tan marcadamente distinto, y su naturaleza más silvestre. 

Los simples paseos son uno de los mayores logros en Central Park. Después de todo, la idea es dejarse llevar por la infinidad de senderos que conforman sus entrañas. Para saber exactamente dónde se está, solo hay que localizar la farola más cercana: los dos primeros dígitos inscritos  se refieren al número del cruce de calles más cercano.  También resulta útil detenerse en alguno de los centros de información para hacerse con un mapa del parque.

Hay decenas de entradas, cada una con su propio nombre de oficio, pero para el que lo visita por primera vez quizá la más habitual sea por Grand Army Plaza, en 5th Ave. con 59th St., donde a mano izquierda se encuentra la laguna (The Pond) y, un poco más al norte, el Wollman Rink.

Wollman Rink, en Central Park. La pista está abierta para patinar sobre hielo desde finales de octubre hasta principios de abril. Foto izquierda: Ivonpless ( tomada el 22 de diciembre de 2008 ). Sorprendentemente los precios no son nada prohibitivos, por lo que cualquiera que se haya pagado un viaje a Nueva York podrá pagarse un paseo memorable en patines rodeado de rascacielos y vegetación. 

Una parada obligada para los que viajan con niños pequeños es el popular Heckscher Playground, que no solo es el parque infantil más antiguo de Central Park, sino también es el más grande, con casi 1.2 hectáreas. Este gran espacio de recreo, al oeste del Wollman Rink, además de contar con una gran variedad de toboganes y columpios, dispone  de fuentes donde refrescar a los peques y diversas rocas gigantes para escalar.   

Al este de la pista de patinaje se encuentra el célebre Zoológico de Central Park, que está situado a solo unos metros de 5th Avenue. El pequeño zoo, denominado oficialmente Central Park Wildlife Conservation Center, cuenta con más de 130 especies diferentes, distribuidas en 3 zonas climáticas: el trópico, el territorio templado y el círculo polar. Un paseo por sus más de 2 hectáreas es un viaje a través de una gran variedad de hábitats, todos cuidadosamente diseñados para recrear el entorno natural de los animales,  albergando desde leopardos de las nieves hasta pequeñas hormigas cortadoras de hojas, pasando por Pandas Rojos, pingüinos, leones marinos o murciélagos. 

También cuenta con el pequeño Zoológico infantil de Tisch, hogar de cabras, ovejas, vacas, cerdos y otras criaturas peludas. Hay alimentos para disponibles en dispensadores, lo que brinda a los niños la oportunidad de alimentar ellos mismos a los animales.

A no ser que se quiera jugar una partida de ajedrez, en el Chess and Checkers Pavilion ( piezas disponibles en el Dairy Visitors Center ) el siguiente lugar al que hay que dirigirse es el Dairy, una especie de granja de estilo gótico victoriano construida en 1870 que ahora funciona como centro de información y tienda de regalos, pero que originalmente fue concebida para albergar vacas y vender leche fresca y otros productos lácteos a las madres con niños pequeños en un ambiente fresco y relajante cerca del estanque.

En aquella época la leche fresca era difícil de encontrar y aquí la podían conseguir fácilmente. Hoy, en lugar de leche se pueden encontrar mapas, información general sobre el parque y sus atracciones, libros, talleres educativos y souvenirs. Muchos de los paseos que se organizan los fines de semana salen de aquí.

Justo al oeste del Dairy, se encuentra el edificio octogonal de ladrillos que alberga una de las pequeñas joyas de Central Park, el Carousel, construido en 1933 y trasladado al parque en 1951 desde Coney Island. Hoy permanece en el parque como uno de los menos de 150 de este estilo que quedan en el país. 

Si se continua hacia delante, pasado el Dairy, se llega al Mall, pero antes de empezar a recorrerlo, a los más pequeños seguramente les hará más gracia echar un vistazo a la estatua de Balto.

Esta estatua de bronce hecha por Frederick Roth en 1925 rinde homenaje a Balto ( 1919-14 de marzo de 1933 ), un husky siberiano que en 1925 salvó al pueblo de Nome, en Alaska, de un brote de difteria. cuando ni medicamentos ni alimentos podían llegar a ese lugar, rodeado por el hielo, por otra vía que no fuera el trineo. 

Balto lideró el grupo de canes que cubrió las 53 millas que separaban las ciudades de Nenana y None, soportando condiciones climatológicas muy adversas, con temperaturas por debajo los -10 ºC, llevando consigo la antitoxina y los alimentos necesarios para combatir el brote de la enfermedad. 

Hay una placa en la base de la estatua que dice:

«Dedicado al espíritu indomable de los perros de trineo que transmitieron antitoxina a seiscientas millas sobre hielo agitado, a través de aguas traicioneras y ventiscas árticas desde Nenana para el alivio de Nome en el invierno de 1925. Resistencia · Fidelidad · Inteligencia».

The Mall es un extraordinario ( y romántico ) paseo peatonal, a la sombra de frondosos olmos y flanqueado por las estatuas de Robert Burns y un pensativo Walter Scott, entre otras relacionadas con la historia de la ciudad, el mundo del arte o la literatura universal. Las primeras de ellas, en la rotonda donde empieza el paseo, las de Shakespeare y Cristobal Colón.

En el camino se es testigo de todo tipo de representaciones callejeras. 

El Paseo de la literatura, en The Mall, Central Park.

El prolongado esfuerzo de las mujeres para obtener el voto se considera la mayor revolución no violenta en la historia de EE.UU, que finalmente liberó a más de la mitad de su población.  Este monumento es una lección sobre cómo se produce un cambio social, luchando por la igualdad y la justicia, e impulsa a otros municipios de la nación a incluir homenajes a mujeres en sus espacios públicos. 

Vistas panorámicas del horizonte de Central Park desde Sheep Meadow.

El paseo en The Mall finaliza en el mirador de Bethesda Terrace, orientada al lago. Debajo hay una hermosa galería cubierta con suelo de loseta y  techo de azulejos que da a la directamente a la Fuente de Bethesda, que conmemora la puesta en servicio del acueducto de Croton, la infraestructura hidráulica inaugurada en 1842 que permitió a los neoyorquinos disponer de agua potable.

La obra maestra de que corona la fuente es la escultura del Ángel de las aguas, esculpido por la artista Emma Stebbins, la primera mujer en exponer una escultura pública en en Nueva  York. La pieza, hecha de bronce y de estilo neoclásico, representa una figura femenina que simbólicamente bendice con su mano derecha el agua de la fuente, mientras que en la izquierda, porta un lirio, como símbolo de pureza de las aguas.

El ángel, que tiene una altura de  casi 2.5 hace referencia al Evangelio de Juan, quien bendice la fuente y le da poderes curativos. La base fue diseñada por el mismo Calvert Vaux, con cuatro querubines de 1,20 metros de altura situados a los pies del ángel, que representan la paz, la salud, la pureza, y la templanza (estas 4 figuras fueron diseñadas por Jacob Wrey).

Bethesda Fountain

No hay que dejar pasar la oportunidad de pasear por la parte baja de Bethesda Terrace, que data de 1860. Si se mira hacia arriba se verá un precioso techo con más de 16.000 azulejos hechos a mano.

Con 9 hectáreas, el lago ofrece una amplia variedad de actividades y vistas a los visitantes del parque. Uno de los mejores modos de disfrutar del parque es dar un romántico paseo, si el tiempo lo perminte, en barca de remos, alquilables en Loeb Boathouse, en la orilla este del lago.

En la otra orilla, en el punto más estrecho del lago,  se encuentra el elegante Bow Bridge, un puente de  hierro fundido, diseñado por Calvert Vaux y construido entre 111159 y 1862. Al cruzarlo se llega a The Ramble, una zona de 15 ha llena de serpenteantes caminos, acantilados, riachuelos y un amplio abanico de vida vegetal. Antiguamente ( antes de la llegada de la epidemia del SIDA)  era uno de los lugares preferidos para el comercio de drogas  y el sexo anónimo. Hoy es un lugar para paseos tranquilos y observación de aves.

A la izquierda, el Bow Bridge, el que para algunos, es el puente más romántico de Nueva York.  A la derecha, la Loeb Boathouse, donse se alquilan las barcas para pasear por el lago.

Excelentes vistas desde el lago de Central Park

Al oeste de Bethesda Terrace, se encuentra la fuente de Cherry Hill, originalmente un apeadero de carruajes. Los fans de la mítica serie no tardarán en reconocer esta bonita fuente de piedra, la misma que se utilizó para el opening, al ritmo de «I´ll be there for you»… 

Al norte de The Lake hay hay una de las zonas más tranquilas y bonitas de Central Park.  Un laberinto de senderos rodeados por abundante  y frondosa vegetación donde uno puede pararse a tomar un descanso en cualquiera de los bancos de madera que siguen el recorrido. Uno de los imprescindibles de Central Park para los que busquen el lugar más aislado de Manhattan.

Al otro lado del Great Lawn el parque es más silvestre. Hseay menos atracciones pero más espacios abiertos, gran parte de los cuales están ocupados por el Reservoir, oficialmente Jacqueline Kennedy Onassis Memorial Reservoir, llamado así en honor a una de las residentes más célebres de la zona, la ex Primera Dama de los EE.UU, a la que se solía ver por aquí, ya que vivía cerca,  en la 5ª Avenida.

El embalse está rodeado por un sendero de 2.4 km en el que los más disciplinados hacen footing ( en el sentido de las agujas del reloj! ) mientras admiran las preciosas vistas en 360º del perfil de la ciudad.

Al norte del embalse hay un complejo de pistas de tenis y, un poco más allá se encuentra el North Meadow, un enorme espacio abierto, el más grande de Central Park, con varios campos de béisbol y unas cuantas pistas polideportivas. 

Muy cerca está The Pool, un lugar excelente para relajarse y tomar buenas fotos.

También merece la pena visitar el Conservatory Garden, un jardín simétrico de 2.3 ha dividido en 3 ambientes diferentes, separando los estilos francés, italiano e inglés. A los jardines se entra por la Vanderbilt Gate, que en otros tiempos adornó la mansión Vanderbilt de la 5a Avenida. También destacan las tres fuentes escultóricas que lo ornamentan.